Надежда Волгина
В объятьях дракона
Огненная эра – 1
Текст предоставлен правообладателем
http://www.litres.ru/pages/biblio_book/?art=54028899&lfrom=166013508Аннотация
Много веков назад людям грозило вымирание. Ненасытные драконы варвары нападали на человеческие поселения, выжигая их дотла и пожирая все живое. Потеряв надежду, люди обратились к драконам законникам, разумным существам, с просьбой о покровительстве. Те согласились защищать людей от себе подобных, но взамен потребовали плату. Когда приходит время, люди отдают драконам своих дочерей, достигших совершеннолетия, но не перешагнувших двадцатилетний рубеж. Больше дочери не возвращаются в отчий дом, никогда! Айра не должна была стать той, кого принесут в жертву. Но судьба, в сговоре с человеческим коварством, рассудила иначе…
Надежда ВолгинаВ объятьях дракона
Глава 1
На ярмарке было не протолкнуться. Народ сновал туда сюда. Зазывалы оглушали криками. Борцы устроили настоящее представление – с танцами и огнем. И все это дико раздражало Иэрена, если бы не дело, ради которого он и согласился посетить ярмарку с братом.
– Как тебе вон та куколка? – спросил Иэрен Сейна, указывая на белокурую девушку в ярком сарафане.
– Слишком худа, – скривился брат. – Подержаться не за что.
Тут, конечно, кому как – сам Иэрен любил худощавых девушек, но выбирал сегодня не для себя.
– А вот эта ничего так… Как думаешь?
– Какая? – повертел головой Иэрен.
– Да вон же, у прилавка с украшениями стоит.
– Русоволосая? – удивился Иэрен.
– Нет, блондинка, что торгуется с продавцом.
А, ну да, конечно! Как это он сам не догадался. Девушка с длинными белыми волосами, завитыми в крупные локоны, смотрелась даже очень пикантно. Ее попка в юбке в пол и туго обтянутая цветастым платком вертелась из стороны в сторону. Очень аппетитная попка, но вот беда – аппетитным было и все остальное, не только попка. Щечки, губки, пухленькие ручки, внушительных размеров грудь… Совсем не во вкусе Иэрена. Наверное, потому он и ограничился довольно сухим пожатием плеч и нейтральным ответом:
– Тебе виднее, братишка. Тебе виднее…
Сам же он смотрел на ту, что замерла рядом с блондинкой и внимательно наблюдала за ее потасовкой с продавцом. Тонкие руки с трепетными пальцами удерживали большую корзину, которая явно была великовата для этой даже слишком стройной малышки. Только вот лица ее у Иэрена никак не получалось разглядеть – почти все то скрывали гладкие шелковистые волосы, цвета слегка пожухлой пшеницы.
Блондинка же успевала все и, пока торговалась, их тоже не забывала одаривать кокетливыми взглядами, на которые Сейн реагировал, как и положено наследному принцу – с видом снисходительного превосходства.
– Хороша! – подытожил он, когда девушки удалились от прилавка с внушительным свертком с покупками. Пышнотелая блондинка, при этом, не забыла бросить на них прощальный взгляд. – Пойдем, узнаем, с какого они двора. Кажется, я сделал свой выбор. Теперь нужно, чтобы судьба была к нам благосклонна и оставила их двор нетронутым.
* * *
– Ты бы хоть помогла мне, руки уже отваливаются, – опустила Айра тяжеленую корзину прямо на землю.
Спина взмокла и ее ощутимо ломило. А поясницу так и вовсе выкручивало. А Миака только и знала, что вышагивала рядом налегке и болтала без умолку всю дорогу от рынка до дома. Впрочем, прошли они пока только половину пути.
Мимо прогрохотала телега, обдавая их облаком пыли.
– Эй, ты, уродливый от природы! Не видишь людей что ли?! – прокричала в спину возницы Миака. Но тот ее, скорее всего, даже не расслышал. – Ущербный какой то, – с ожесточением принялась она отряхивать сарафан. – Еще и ты тут ноешь.
– Ну знаешь!.. – возмутилась Айра, но тут же замолчала.
Не в ее положении роптать. Миака обязательно так или иначе, но нажалуется родителям, а ей потом выслушивать нотации длинною с вечер. А мать Миаки, тетка Гела, обязательно придумает для нее дополнительную работу, так чтобы освободиться за полночь.
– Ладно, бери уже, помогу тебе, так и быть, – кивнула Миака на корзину. – И приспичило папочке ехать в область, оставил нас без коляски, – ворчала она, поудобнее берясь за плетеную ручку.
И даже вдвоем тащить корзину было тяжело. А мимо проезжали телеги – хоть бы кто то предложил подвезти.
– Передохнем вон под тем деревом? – потянула Миака Айру с тропинки на колосящийся высокой травой луг. – Сил нет уже.
До поселка еще оставалось приличное расстояние, и Айра тоже дико устала. То ли дело дорога на ярмарку – с утра пораньше, да по прохладе. А сейчас солнце жарило с неба, как ненормальное.
Девушки опустились прямо в траву и прислонились к толстому стволу дерева. В тени раскидистой кроны, да за высокой порослью их и с дороги то не было видно. Что и к лучшему! А то мало ли, проедет кто знакомый, потом вопросов не оберешься. Это ведь помощь не всякий готов оказать, а как распускать свои длинные языки…
– Видела этих красавчиков? – посмотрела на Айру Миака, когда усталость немного спала.
– Каких?
– Ну тех, что пялились на нас на ярмарке.
– Это когда? – нахмурилась Айра.
– Да когда я колье с серьгами себе выбирала.
Колье с серьгами? А браслеты для Килы и диадемы для тетки Гелы? И еще кучу всяких украшений? И это не считая всех тех продуктов, что они успели накупить до того, в точности следуя списку кухарки. Колье с серьгами – умеет же Миака приуменьшать свои заслуги! А вернее, страсть ко всяким блестяшкам, которые сама Айра терпеть не могла. Впрочем, ей их никто и не предлагал.
– Не заметила, – устремила она взгляд куда то вдаль, выцепляя им одинокую птичку, вспорхнувшую из травы и взметнувшуюся ввысь. Хотела бы она тоже быть такой вот свободной.
– Ну ты!.. Впрочем, тебя они, кажется, тоже не заметили, – окинула ее Миака скептическим взглядом. – На моем фоне ты всегда смотришься бледной молью.
– Да я как то и не стремлюсь, – пожала плечами Айра, ни капельки не обидевшись.
К подобным высказываниям она уже привыкла за годы жизни в доме тетки. Как и к острому язычку Миаки и полному отсутствие деликатности. Да и сводная сестра, и вправду, была красавицей. Не то чтобы Айра ей завидовала, но иногда мечтала быть хоть чуточку похожей на нее. Но Творец не наградил ее броской внешностью и румянцем во всю щеку. С детства дядя Пикрен называл ее прутиком, и с возрастом это прозвище только еще прочнее к ней прилепилось. Но Айра на всю жизнь запомнила слова покойной матери, хоть и была совсем мала, когда та их говорила:
«Красота внутри нас, доченька. И не всяк умеет ее показывать. А внешность человека – это лишь обертка».
Вот этому Айра и старалась соответствовать по жизни. Да и некогда ей было выделяться – в доме тетки для нее всегда находилась работа.
– Они точно королевской крови, – отвлек Айру от размышлений голос сестры.
– Кто? – попыталась она мысленно восстановить нить разговора.
– Ну, красавцы же эти! Ты меня, вообще, слушаешь? – возмущенно засопела Миака. – Опять о чем то размечталась? И как их только занесло в нашу глушь? – тут же с улыбкой продолжила. – Наверное, из самой столицы приехали. Интересно, зачем пожаловали? И один из них точно чуть не сожрал меня глазами, – с мечтательной улыбкой добавила. – Как думаешь, может он сватов заслать? – с надеждой посмотрела на Айру.
– Ми, ну каких сватов, если они на самом деле королевской крови? – с жалостью посмотрела на сестру Айра. – Где мы, и где они…
– Ну вдруг не королевской, а приближенные. И почему бы нет! – упрямо вздернула та подбородок. – Завтра опять пойду на ярмарку, а то снова встречу…
– А причину какую придумаешь? – рассмеялась Айра.
– Да, – махнула рукой Миака. – Что нибудь обязательно придумаю.
И она придумает, в этом Айра не сомневалась. Додумать мысль она не успела – ясное небо внезапно прорезал огненный всполох, и прямо над ними зависла огромная черная тень.
– Прячься! – судорожно выдохнула Айра и, схватив Миаку, прижала ту к земле и сверху собственным телом. – Варвар! – шепнула сестре на ухо.
Та тихо всхлипнула и замерла. Айре даже показалось, что сестра перестала дышать.
«Великий Творец, не дай ему нас заметить!» – мысленно взмолилась Айра. Люди для драконов варваров – все равно что полевая мышь для коршуна. Одна надежда на высокую траву и неброский наряд Айры. Ну и молитва Творцу им поможет…
Раздался пронзительный свист, а потом к нему и шипение присоединилось. Тогда Айра рискнула посмотреть на небо.
– Хвала Творцу! – пробормотала девушка. – Вставай и бежим отсюда! – встряхнула сестру.
– А как же варвар?
– Посмотри сама… – встала Айра во весь рост и отряхнулась. Не глядя на сестру, подхватила корзину и поспешила на дорогу.
А в небе ожесточенно бились два дракона. Чешуя одного отливала розовым, и именно он появился вовремя, чтобы отвлечь варвара. Каков будет исход схватки, девушкам не суждено было узнать. Последнее, что запомнила Айра – это то, как черная тень варвара нападала на законника с явным намерением убить. И про себя Айра молилась Творцу, чтобы пощадил их спасителя.
Глава 2
Неужто пожар! Дым Пикрен заметил еще на подходах к дому. Не сразу понял, что валит тот из их огорода. А когда просек, рванул к дому так, только пятки засверкали, да шляпу придерживал, чтоб не сдуло ту ветром.
Посреди лужайки ярко пылал огненный круг. Это ж куда все смотрят? Не видят, что ли, как проклятый огонь выжигает траву?.. Стоило только Пикрену так подумать, как сознание обожгла мысль: «Магический круг!» Ну и как только мысль эта мелькнула, как пламя принялось расти на глазах у Пикрена, становясь прозрачным и принимая очертания человеческого тела. Она была настолько реалистична, что Пикрен схватился за сердце, которое вдруг сжало острой болью. А ведь он никогда не жаловался на здоровье, считал себя еще ого го! А тут принялся оседать. Так и доковылял до дому, а там уж, в сенях, сполз по стеночке на дощатый пол.
– Дядюшка Пикрен, что с вами? – раздался взволнованный девичий голос, и в следующее мгновение рядом с ним опустилась Айра – их бедная и отзывчивая сиротка, которую Пикрен любил не меньше родных дочерей.
– Аюшка, позови Гелу. Сказать мне ей нужно что то. Беда!..
– Давайте, сначала помогу перебраться вам в гостевую. Вот так… И ножки сюда… – помогла Айра Пикрену встать с полу и отвела в гостевую комнату. Усадила на диван и даже придвинула к ногам банкетку. Какая же она заботливая! Хорошая!
Айра убежала за женой, а Пикрен погрузился в невеселые раздумья, из которых его и выдернул недовольный голос Гелы.
– Ты чего это вздумал рассиживаться среди дня?! Уж не разболеться ли решил! – стояла перед ним жена с весьма грозным видом, подперев бока руками.
– Гела, беда, – проговорил Пикрен, глядя на жену снизу вверх, как затравленная добыча на хищника. А ведь он никогда не пасовал перед этой женщиной. Да и сейчас боялся вовсе не за себя.
– Чего языком мелешь! Точно беду накличешь…
– Так уже! Выгляни во двор! – вскричал Пикрен, забыв про тяжесть в груди и проворно подбегая к окну.
От огня уже не осталось и дыма, лишь выжженная до черноты трава напоминала о стихии.
– Это что такое! – округлила глаза Гела.
– А то не знаешь, что. Драконья метка, – шепотом добавил.
– Видел? – воззрилась на него жена.
– Как вживую, – кивнул Пикрен, чувствуя, как снова задрожала нижняя губа.
– И?.. – потребовала ответа Гела.
Пикрен склонился к ее уху, чтоб уж точно никто не расслышал, и коротко прошептал одно слово. После этого уже Гелу пришлось транспортировать на диван, и из глаз женщины безостановочно лились слезы.
– Да что же это? Да как же?.. Мы не можем кровинушку нашу… Беда то какая!.. – принялась подвывать Гела, вцепившись в мужнину куртку и заглядывая в его глаза.
– А что же делать, любимая? Как быть?.. – не удержался и Пикрен от слез.
– Я знаю, что делать! – внезапно выпрямилась Гела и устремила взгляд в стену. – Айра!
– Что Айра? – не понял Пикрен.
– Ее отдадим.
– Да ты что, женщина?! Как можно? Сирота она и так…
– А родную можно?! – заорала на него жена совсем дурным голосом, но тут же прижала ладонь к губам и принялась дико озираться. – Нельзя родную, слышишь? Нельзя! Кто то еще видел?
– Нет. Один я был, – повесил Пикрен голову на грудь.
– Вот и отлично! Никто ни об чем не должен узнать! – погрозила ему жена пальцем и побежала из комнаты.
* * *
– А я тебе даже завидую, – проговорила Миака, глядя на Айру и раскачивая ногой.
Она сидела в кресле, закинув ногу на ногу и наблюдала, как Кила укладывает локоны Айры в прическу.
– Ну и глупая же ты, сестренка, – вздохнула Кила. – Чему тут завидовать? – тише добавила и вытерла одинокую слезу.
Сегодня в девичьей обитала грусть, потому что Айра должна была покинуть ту навсегда. И Кила, и Миака знали, что больше они сестру никогда не увидят. Сама же Айра была ни жива и ни мертва – она безучастно рассматривала собственное отражение в зеркале, порой ловя себя на мысли, что и вовсе ничего не видит. Думы тоже в голове барахтались как то вяло. Она и не знала, о чем размышляет. Разве что одна мысль отчаянно пульсировала в висках, что доживает она последние мгновения в своей жизни, что сегодняшний день был последним, когда она видела солнце. Да и то уже спряталось на ночевку – опустилось где то за темнеющим за окном лесом.
Все случилось так внезапно… Айра занималась глажкой белья, когда ее позвала к себе тетка Гела. Дядя Пикрен тоже был в гостевой комнате, когда туда вошла Айра.
– Ну ты бы хоть фартук скинула, – недовольно проворчала Гела, осматривая воспитанницу с головы до ног. – Худая ты, конечно…
– Извини, тетушка, закрутилась, – смутилась Айра и принялась распутывать узел на завязках от фартука.
– Да оставь уже! – махнула рукой Гела. – Скоро сымешь его навсегда.
– Гела, ну как ты можешь? – возмущенно просопел Пикрен и с укоризной посмотрел на жену.
А потом Айра поймала взгляд дядюшки и испугалась – столько скорби в нем плескалось.
– А куда деваться? – закряхтела Гела, поднимая свое тучное тело из кресла и приближаясь к Айре. – Покидаешь ты нас, деточка, – смягчила она тон, и теперь Айра и в ее глазах прочитала сочувствие.
– Вы меня отсылаете? – тут же испугалась.
Но куда? И зачем? За годы жизни в этом доме она успела всем сердцем привязаться к сестричкам, да и к дядюшке. Разве что с тетушкой отношения как то не сложились, знала Айра, что недолюбливает ее та.
– Так случилось, Айра, что тебе выпала большая честь! – торжественно произнесла Гела, и в глазах ее даже мелькнул фанатичный отблеск.
– Мне? – удивилась Айра, все еще плохо что либо понимая.
– Выбор на тебя пал, понимаешь? – пристально вгляделась в ее лицо тетушка.
– Нет, не понимаю, – вынуждена была признаться Айра.
– Пикрен, ну объясни ты ей! – всплеснула Гела руками.
– Нет уж! Объясняй все сама, жена, – устало выдохнул дядя и прикрыл глаза рукой.
Айра видела, что он едва сдерживает слезы, и пугалась все сильнее.
– Все самой приходится делать, – тут же лицо Гелы омрачило недовольство. – Ну да ладно… Айра, сегодня ты отправишься на драконье озеро и там будешь ждать своего повелителя, – быстро проговорила она и отвернулась.
А у Айры земля ушла из под ног, и перед глазами все поплыло. Если бы не схватилась за угол стола, то точно бы упала.
Драконье озеро – это то место, о котором она слышала с детства, но куда ни разу не ступала. Ходить туда строго настрого запрещалось, и Айра усвоила это с детства. Находилось озеро в темном лесу, на огромной поляне, но никто из живущих в поселке не знал даже, насколько глубокое оно. Купаться в нем нельзя было никому, да и невозможно. Несколько лет назад к соседям из города приехал мальчишка – родственник какой то. Так вот он уговорил их сына проводить его на таинственное озеро. Тот согласился, только вернулся с озера один. А мальчишка тот сгинул в водных пучинах, осмелившись залезть в воду. Больше его никто не видел. Эту историю Айра запомнила хорошо, хоть и прошло уже много времени.
– Почему я? – посмотрела Айра на тетушку сквозь застилающие глаза слезы.
– Говорю же – на тебя пал выбор! – поджала та губы.
А потом все закрутилось завертелось, и Айра вовсе на какое то время утратила связь с реальностью.
Тетка Гела велела нагреть много воды и искупать Айру так, как никогда еще она не купалась. Две служанки терли ее мочалками, пока кожа не начала саднить. Намазали ее какой то смесью и убрали с тела все волосы. Особенно стыдно было, когда девушки обрабатывали ее причинное место – то, куда она никого еще не пускала, что кроме нее, да мамки в детстве, никто еще не видел. Но вскоре и оно осталось без волос.
После бани Айру закутали в огромное полотенце, обтерли самым тщательным образом и смазали все тело сладко пахнущим маслом какого то дерева. После чего принялись одевать…
– Это же срам какой то, – смотрела Айра на приготовленный для нее наряд и глазам своим не верила. – Я должна покинуть этот мир практически голой?..
– Так положено, – твердила тетушка Гела, которая присутствовала при всех приготовлениях и давала наставления служанкам. – У драконов свои законы, и девушек они хотят видеть именно такими.
Наряд состоял из плотного лифа и все. Дальше шли какие то тесемки и лямочки. Что же получается, что надежно прикрытой у Айры будет только грудь? А все остальное выставлено на всеобщее обозрение? Но тут же вернулась апатия. Какая разница, кто и какой увидит ее в последние минуты жизни? И зачем готовиться к смерти настолько тщательно? Слезы снова брызнули из глаз Айры, хоть ей уже и казалось, что за день она из выплакала все.
– Не реви! Не зли тех, кому мы жизнью обязаны! – прикрикнула на нее тетка.
Ну да, драконам законникам они обязаны жизнью. Все жители поселка. Эти огромные существа защищают их от варваров вот уже много веков. Сколько Айра себя помнила, всегда возносила мысленную благодарность законникам, за то что позволяют им жить в мире, прогоняют от них врагов. Только вот она и подумать не могла, что именно ей придется расплачиваться за подобную милость. И не считала это Айра сейчас великой честью, а вот жертвой чувствовала себя, это уж точно.
И сейчас, когда оставалось чуть больше часа до того времени, как дядюшка поведет ее на озеро, она сидела в девичьей, где Кила заканчивала последние приготовления к ночи.
– Я готова на все, лишь бы вырваться из нашего болота! – заявила Миака, не переставая придирчиво разглядывать Айру.
– А ты знаешь, что уготовано ей дальше? – зло посмотрела на сестру Кила.
– Понятия не имею…
– Вот и не говори ерунды! А ты не слушай ее, – любовно провела щеткой по волосам Айры Кила. – Крепись, девочка, Творец о тебе позаботится.
– Не думаю, что на смерть отправляют во всей красе, – задумчиво протянула Миака, а Айра почувствовала мгновенную дурноту.
Что если сестра ошибается, и именно к смерти ее сейчас и готовят? Они же совершенно не знакомы с нравами, какие царят среди драконов. Да, это не варвары, но драконы – дикие звери, с дикими, скорее всего, обычаями. И почему от них еще никто не вернулся?
Все вопросы рождали страхи, но, благо, не было времени оформится тем во что то конкретное. Не успела Кила покончить с прической, как за Айрой явился дядюшка Пикрен. Именно он и должен был отвести ее на драконье озеро.
Перед тем, как на нее накинули длинный черный плащ, Айра успела рассмотреть себя в зеркало. В который раз собственный вид шокировал ее до глубины души. Большая часть тела оставалась открытой, лишь с бедер спадал невесомый воздушный шлейф, скрывая заднюю часть. Но весь срам был выставлен на обозрение. Хорошо, дядя этого всего не увидел, да и не смотрел он на нее.
– Прощай сестренка, – прижала Айру к груди Кила и горько расплакалась.
– А я желаю тебе победить! – заявила вдруг Миака и звонко расцеловала Айру в щеки. – Покажи им всем!..
Кому и что она должна показать или доказать? Сейчас уже Айре казалось, что доживает последние часы.
А потом была долгая дорога через лес. Узкая тропинка постоянно петляла. Ветви деревьев цеплялись за одежду, хоть дядюшка Пикрен и отводил их в сторону. Ноги Айры были обуты в новые плетеные сандалии, и она чувствовала как местами те натирают кожу.
К тому моменту, как они вышли к небольшому и совершенно обычному с виду озеру, Айра уже с ног валилась от усталости. Да и дядюшка Пикрен запыхался не слабо. Ну и за всю дорогу он не произнес ни слова. И все так же молча принялся отвязывать от дерева одинокую лодку без весел.
– Как я на ней поплыву, если нет весел? – безучастно поинтересовалась Айра.
Усталость породила апатию. А может быть, виной всему явился страх, что вытеснил все остальные мысли из головы.
– За тебя это сделают воды озера, – как то безучастно отозвался дядя.
Айре стало обидно, что даже он уже не на ее стороне, словно, она уже оказалась в лапах дракона.
Пикрен отвязал лодку и повернулся к воспитаннице, которую за многие годы привык считать дочерью, которую любил и оберегал как мог, даже если защищать ее приходилось от собственной жены. И сейчас его терзали муки совести, ведь они предавали эту малышку, обрекая ее не известно на что.
– Прости нас, девочка, – с трудом заставил он себя проговорить.
– За что же, дядюшка? – посмотрела на него Айра огромными и печальными глазами, в которых плескались невыплаканные слезы. – Такова моя участь…
– Да, – коротко кивнул он, трусливо пряча глаза, как делал всю дорогу. Коротко прижав в последний раз дочь к сердцу, велел: – Забирайся в лодку, дитя, и ничего не бойся. Надеюсь… надеюсь на лучшее, – путано закончил, помогая девушке войти в лодку и сесть на скамейку.
Он больше не мог выносить всего того, что творил собственными руками. Хотелось покончить со всем этим побыстрее и бежать, куда глаза глядят. Потому и оттолкнул сильнее положенного лодку от берега. Та заколыхалась в водах озера. Последнее, что разглядел Пикрен, это как Айра вцепилась в борта лодки, после чего развернулся и побежал в лес.
Лодка долго колыхалась на искусственных волнах, прежде чем воды озера ее подхватили и плавно понесли к середине водоема. Дядюшка скрылся в лесу, и слезы заструились по щекам Айры. Из последних сил она сдерживала их, чтобы не разрыдаться при родном человеке. Ему и так тяжело – она это видела, так зачем делать его еще более несчастным? А сейчас она могла дать слезам волю, чтобы оплакать собственную участь, и избавиться хоть от частички страха, что поселился в душе.
Вокруг царила неестественная тишина. И даже плеск воды постепенно затихал, как и лодка останавливалась ровно на середине озера. Берег казался очень близко, но Айра знала точно, что не рискнет добраться до него вплавь. Воды озера точно поглотят ее тело, а от судьбы не убежишь – это она усвоила с детства. Но какая судьба ей уготована, она не могла себе даже представить.
На небе появился огромный диск луны, освещая поверхность озера, заставляя ту серебриться. По берегу озера загустевал туман, постепенно скрывая его очертания от Айры. Туман поднимался все выше, в то время как луна, казалось, светила все ярче. В какой то момент блеск воды даже начал слепить. Но еще какое то время ничего не происходило. И в душе зарождалась надежда на спасение.
Что если дракон за ней не прилетит? Вдруг она окажется не нужна ему? Но и эта надежда рассыпалась прахом, как только вдалеке раздался приглушенный свист. Очень быстро свист нарастал, и вскоре Айра оглохла от него. А потом над нею нависла тень, что принялась очень быстро снижаться, закрывая собой все – луну, поверхность озера, жизнь…
Глава 3
– Я не думаю, что люди так глупы, как ты их себе представляешь, – вздохнул Иэрен и отхлебнул из своего бокала. – Скорее наивны и многого не знают.
– Или не понимают, брат, – подался вперед Сейн. – Они нас сравнивают с чешуекрылыми, забыл?
– И что? Про то и речь – все от незнания правды, – кивнул Иэрен.
– Да и ладно, – махнул рукой Сейн. – Зато скоро тут будет одна из них, которую я выбрал для себя, – расплылся он в довольной улыбке.
Глаза Сейна разгорелись ярко желтым, а вино в бокале вдруг закипело.
– Да ты возбужден сверх меры, братишка! – рассмеялся Иэрен, когда брат откинул от себя бокал, и кровавая жидкость разлилась по ковру.
– Слишком развито воображение, – пробурчал Сейн и встал из кресла.
Принц направился к окну в человеческий мир, а Иэрен замер в молчаливом ожидании. Ему тоже было любопытно, как все пройдет, ведь среди человеческих девушек брат выбирал себе наложницу впервые. Кроме того, предстоял аукцион, на котором Сейну придется перекупить у других драконов девушку. А на аукционе все равны, как известно. Но и на этот счет Иэрен был спокоен – богаче Сейна не было дракона в их племени.
– Что за?!. – послышалось приглушенное ругательство.
Сейн что то внимательно рассматривал в окне, и недовольство от него отходило голубоватыми энергетическими волнами.
– Что ты там увидел? – приблизился к брату Иэрен.
– Это не она! – воскликнул Сейн раньше, чем у Иэрена получилось рассмотреть девушку в лодке.
Это, и правда, была совсем не та блондинка, которую присмотрел на ярмарке брат. Но девушка, сидящая в лодке, показалась Иэрену неясно знакомой и очаровательной. Правда, она горько плакала, чего он терпеть не мог. Человеческие слезы – что может быть омерзительнее! Иэрен аж плечами невольно передернул.
– Я выжгу это поселение! – сжал кулаки Сейн и злобно процедил сквозь зубы.
– Ты не можешь этого сделать и знаешь об этом не хуже меня.
Но разочарование брата Иэрен мог понять. Выбрать наложницу в следующий раз он сможет не раньше, чем через десять лет, и та малышка уже превратится в матрону не первой свежести. Подобная мысль даже рассмешила, но с виду Иэрен сохранял спокойствие.
– Что собираешься делать? – поинтересовался вместо того у брата.
– Ничего, – пожал тот плечами, отходя от окна. – Эту пусть забирает озеро, она мне не нужна.
Иэрен не торопился сворачивать картинку, наблюдая, как волны озера начинают волноваться. Девушка в лодке перестала плакать и испуганно всматривалась в небо, вцепившись обеими руками в борта лодки. Иэрен видел, как побелели от напряжения ее тонкие пальчики. В душе зарождалась жалость, которой он совсем не рад был.
Что случится раньше – налет чешуекрылого или буря? Как бы там ни было, участь этой малышки предрешена. Если…
– Что ты там застыл? Иди сюда, вино греется, – раздался за спиной голос брата.
А Иэрен никак не мог заставить себя не смотреть на несчастную жертву. Именно жертву – таковой ее выставили люди, в коварстве которых он и не сомневался. Сделали это, скорее всего, обманом, и девушка эта не подозревает о собственной участи. А ведь она хотела жить дальше и, наверное, строила какие то, пусть и низменные человеческие, но планы на эту жизнь.
Нет! В жизнь людей он точно не должен вмешиваться. И если этой малышке суждено сегодня сгинуть, то так написано на ее судьбе. Иэрен решительно тряхнул отросшими волосами и свернул картинку. А потом вернулся к брату. Только вот беда – вино потеряло для него вкус, а слова брата с трудом проникали в сознание. Мыслями Иэрен остался на том озере.
– Да что с тобой?! – не выдержал Сейн, когда очередной его вопрос повис в воздухе без ответа.
– Как думаешь, она все еще жива? – посмотрел на брата Иэрен.
– Кто? Ах, эта?.. Так вот о ком ты все думаешь? – нахмурился Сейн. – Какая тебе разница?
– Не знаю, но что то меня гнетет, – задумчиво протянул Иэрен.
– Пустое это, брат. Ей ты уже ничем не поможешь. Да и времени прошло уже много, – равнодушно отозвался Сейн, и равнодушие брата немного покоробило Иэрена.
– Пойду, гляну… – снова покинул он свое уютное кресло в огромном зале дворца, чтобы приблизиться к окну.
Он и сам не рассчитывал снова увидеть девушку. Разве что, пустую лодку. Наверняка, чешуекрылый уже добрался до жертвы. Эти стервятники все время находились рядом, выслеживая добычу. И разведчики вольнокрылых, какими называли себя драконы их племени, всегда оставались начеку, выполняя свою часть договора, который когда то давно заключили с людьми. Но драконье озеро – особенное место, и вольнокрылые туда не лезли.
– Странный ты, братишка, – рассмеялся Сейн. – Лучше разреши мне выбрать малышку из твоего окружения на ночь или несколько ночей. Как пойдет… Надо как то справиться с разочарованием, да и новизны хочется ужасно…
Иэрен уже не слушал брата, вглядываясь в темное изображение пенящегося и бурлящего озера. Буря скрыла луну, поглотив весь свет. Но в лодке, которую бросало по воде из стороны в сторону, что то белело. И внутри Иэрена разрасталось радостное удивление.
– Ты смотри! А ведь жива, – раздался рядом голос брата. Любопытство и его тоже привело к окну. – И куда только смотрят варвары?
– Жива, – эхом отозвался Иэрен, а мысли его уже набирали обороты.
– Брат?.. – посмотрел на него Сейн.
– Я быстро, – мельком глянул на него Иэрен. – Вернусь, не успеешь соскучиться.
Ему не нужно было чье то разрешение. И он понял отчетливо, что не может дать погибнуть этой несчастной душе, что так храбро продолжала сражаться со стихией. Купол залы распахнулся над головой, и в черное небо взлетел дракон. Он летел спасать человека, хоть и не долг гнал его сейчас.
– Глупец, – пробормотал Сейн, глядя на удаляющегося брата в небе. – Лучше бы ты оставил ее умирать.
Что то подсказывало Сейну, что не к добру все это. Но и повлиять на брата он не сможет, как и никто другой. Иэрен был отщепенцем в их семье, и с детства никому не подчинялся, даже отцу, которого боялись все, включая Сейна – наследного принца. Все, кроме Иэрена. Брат с отцом всегда был на равных.
* * *
Айра смотрела на дракона и молилась Творцу. Губы ее беззвучно шевелились, а из глаз уже даже не катились, а лились слезы. А тень над головой становилась все больше, пока не закрыла собою все небо – единственный источник света.
В голове крутилась единственное слово: «Варвар». Именно одного из них Айра видела над своей головой, не в силах не смотреть на него. Но почему варвар? Жертва же предназначается не ему, а тем, кто спасает людей от этих ненасытных крылатых. Значит, ей уготована еще более печальная участь – сгинуть в утробе хищника? Хотя, может, это ее избавит от более страшной судьбы, что несла с собой неизвестность.
Айра закрыла глаза, готовясь к нападению. Она бы и хотела закричать, но тело ее словно парализовало, а из груди не вылетало ни звука. Даже слова молитвы стихли сами собой.
А свист все нарастал, вибрируя в ушах, заглушая собой все остальные звуки.
И вот уже Айра улавливает жар, что льется на ее тело сверху, охватывая его все. Нестерпимый обжигающий жар. В котором она скоро и сгорит. Но отчего же агония длится так долго? Пусть уже все кончится поскорее!
Не сразу Айра сообразила, что свист стал удаляться. Наверное, так случилось, что тот все еще продолжал звучать в ее ушах. И только когда различила повисшую вокруг тишину, Айра рискнула открыть глаза.
Варвара не было, а на небе вновь зависла огромная и равнодушная луна, освещая черную поверхность озера и серебря туман вдоль берега.
Неужели ее молитвы помогли? Не успела Айра так подумать, как снова все начало меняться, да так стремительно, что пришлось забыть про слезы, печальные мысли и мольбы. Осталась только сражение, на которое девушку вызвала стихия.
Озеро забурлило вдруг. Лодка пошатнулась, и Айра вцепилась в ее борта. А потом ее начало кидать из стороны в сторону, а волны все росли, вырываясь откуда то из самых водных глубин, нависая над лодкой, но все еще не опрокидывая ту.
Ледяная вода щедро заливала лодку и Айру в ней. Тело занемело от холода, а рук своих девушка больше не чувствовала. Так вот какова жертва? Уйти на дно драконьего озера! Именно так люди платят за безопасную жизнь?
Сколько длилось сражение, Айра не отдавала себе отчета. Силы уже иссякли почти полностью, и теперь она точно готовилась к смерти. Шанса выжить не осталось. Но… что то снова менялось – волнение озера явно становилось меньше. Воды успокаивались очень медленно, но успокаивались. И вот уже во второй раз за эту бесконечную ночь все вокруг Айры стихло.
Лодку наполовину залило водой. Айра промокла и продрогла на холодном воздухе. Тело била крупная дрожь, а пальцы ломило от холода и напряжения, когда рискнула отпустить борта лодки. И снова ничего не происходило.
Айра уже готовилась к смерти от переохлаждения, плохо соображая, где находится, временами начиная бредить. Ей было так плохо, как никогда еще не было. Да и не мерзла она раньше так сильно, даже зимой, когда приходилось долго идти пешком. Туман вокруг озера казался ей ледяными глыбами, а вода в озере – смертельным омутом, в котором водятся всякие чудовища, и все они только ждут удобного момента, чтобы сожрать жертву.
С толикой равнодушия, свойственного умирающим, Айра отнеслась к тому, что снова темнеет, что опять чья то тень заслоняет от нее свет. На этот раз все происходило в полной тишине. У Айры же не осталось сил, чтобы даже посмотреть на небо. Тело перестало слушаться. Уже давно она не сидела в лодке, а полулежала на жесткой деревянной скамейке.
Она не увидела, а почувствовала над собой дракона. Остатками ускользающего сознания поняла, что тот рассматривает ее. Кто он – варвар или законник? Эта мысль стала последней, как и ощущение когтистых лап на замершем теле, прежде чем Айра провалилась в забытье.
Пробуждение стало настолько мучительным, а память проснулась еще раньше, чем Айра открыла глаза, что она пожалела о собственном спасении. Если это было именно оно, а не новое испытание, что свалилось на ее голову.
Она жива – Айра поняла это сразу же. Но, кажется, искалечена сильно – адски болело все тело.
В том месте, где она лежала на чем то мягком, было довольно тепло, да и сверху ее придавливало тяжелым одеялом.
А еще вокруг царила темнота, и Айра не могла понять, день сейчас или ночь.
И запах! Пахло какими то травами, но так приторно, что это казалось неприятным и даже отравляющим. Но тошноты не было, как ни странно.
Глава 4
Второй раз Айра проснулась от резкого звука и не сразу сообразила, что это скрип. Тягучий, режущий слух и очень громкий. А следом за скрипом в то место, где она находилась, ворвался яркий пучок света, заставивший ее зажмуриться. Впрочем, свет сразу же потух с хлопком двери (Айра поняла, что скрипела именно она), успев обрисовать полноватую женскую фигуру.
– Хватит почивать. Не для того ты здесь, – раздался совсем рядом с кроватью ворчливый голос.
Айра открыла глаза и с удивлением обнаружила, что внутренности помещения заливает мягкий розоватый свет. И что особо порадовало, свет этот был приглушенным – глаза не слепил.
Повернув голову, она разглядела женщину. Та стояла к ней спиной и что то доставала из шкафа. Рядом на табуретке мерцала лампа – она и давала такой приятный глазу свет.
– Не пялься на меня, дырку протрешь, – снова проворчала женщина, все еще не поворачиваясь.
Откуда же она узнала, что Айра смотрит на нее? Глаза у нее на затылке что ли? К себе Айра тоже не забыла прислушаться и с удивлением поняла, что боли больше нет, и чувствует она себя отдохнувшей.
– Сколько я спала? – собственный голос прозвучал хрипло и пугающе громко в повисшей тишине.
– Слишком долго! – повернулась к ней женщина. – Две луны почти. Не пробудилась бы сама, пришлось бы к оплеухам прибегнуть.
Лет ворчунье было не больше сорока, как прикинула Айра. А вот вела она себя, как древняя старуха, озлобленная на весь свет. И причины Айра не понимала. Чем же она успела так разозлить женщину? Впрочем, и на этот вопрос она вскоре получила ответ.
– Две луны? – уцепилась Айра за непонятную фразу.
– Ну ночи, по вашему. Тут их называю лунами, а светило это считается царственным и священным, когда совершаются все обряды и поклонения… А я тут тобой возилась! – вспомнила женщина, что должна сердиться. – Свалилась на мою голову, когда и своей работы полно!
– Хоть я и не просила, но благодарю, – тихо отозвалась Айра, невольно припоминая события, что предшествовали столь длинному сну. Воспоминания породили озноб, словно она снова оказалась на том гиблом озере.
– Стала бы я слушать твои просьбы! А вот хозяина ослушаться точно не могу. И вставай уже, – резко стянула с нее ворчунья одеяло.
Айра аж ахнула, когда поняла, что лежит совсем голая. Но от позорного наряда избавиться была все же рада.
– Такая худая, что аж глазам больно, – задумчиво проговорила женщина, разглядывая продолжающую лежать Айру. – Кому такая приглянется?.. – спросила она, по всей видимости, саму себя. – И что с тобой делать, если забракуют? Да и не мое это дело, – тут же решила и прикрикнула: – Вставай, кому сказано! Некогда мне тут с тобой…
Айра пошевелилась и села в кровати. А потом и ступила босыми ногами на прохладный деревянный пол. Сделала это без труда, чему тихонько порадовалось. Что то ей подсказывало, что силы тут ей еще понадобятся.
– Надевай вот это, – протянула ей женщина сверток ткани, который показался Айре невесомым.
Развернув его, Айра обнаружила белое платье, украшенное шелковистыми кружевами. Торопясь прикрыть наготу, сразу же облачилась в него. Платье дошло ей до щиколоток, оставляя ступни выглядывать босыми. Никакой обуви ей не предложили. Вместо этого женщина обошла ее и принялась что то делать за спиной. Очень скоро Айра догадалась, что та стягивает на ее спине шнуровку, отчего верх платья плотно обтянул тело, обрисовывая все контуры.
– Тьфу! – сплюнула женщина, когда закончила и снова оглядела Айру с головы до ног. – А грудь то ты где потеряла? Ну и кому ты нужна будешь такая плоская? Господа ведь любят попышнее, – вдруг тяжко вздохнула. – Чтобы везде мясо было. А твоя грудь… хоть и красивая, но для них слишком мала.
Грудь как грудь, – размышляла Айра, рассматривая ту сверху. Не большая, да, но и плоской ее никто не считал, как и сама она. И гораздо больше ее в данный момент смущал тот факт, что кружева слишком слабо прячут эту самую грудь. Если приглядеться, то можно было даже различить темнеющие под тканью соски. Срам то какой!
– Зачем я здесь? – задала Айра вопрос, который волновал ее сильнее всего.
Ведь она по прежнему даже не догадывалась, какая участь ее ожидает. Еще недавно она готовилась к смерти, когда все таки за ней прилетел дракон. До сих пор он стоял у нее перед глазами – огромный и отливающий розовым еще сильнее в лунном свете. Раньше она законников видела только в небе и при солнечном свете. Ночь их делала страшнее – в этом Айра успела убедиться.
– Для чего родилась, на то и сгодишься, – туманно отозвалась женщина, протягивая Айре на этот раз что то темное, что оказалось длинным плащом. – Надень! – строго велела. – Негоже раньше времени показывать себя. И капюшон накинь… Все решат торги.
– Какие торги? – испугалась Айра. Неужели ее будут продавать, как вещь какую то?
– Обыкновенные. И хватит уже задавать вопросы. Все узнаешь в свое время! – прикрикнула на нее женщина, хватая за руку. – Пошли уже. Скоро луна окрасит край моря, а на тебя еще должна успеть посмотреть наша веуда.
Почему то Айре казалось, что находится она в каком нибудь лесу – темном и дремучем. Каково же было удивление, когда за дверью раскинулась живописная долина. Настолько живописная, что первое впечатление было – она попала в сказку. Только вот, все
сказки должны заканчиваться хорошо. А именно это ей вряд ли сулило будущее.
Сколько же вокруг было зелени? Низкорослые деревья и кустарники росли островками. А между ними простирался ярко зеленый луг с сочной и довольно высокой травой. Идти по ней было неудобно, Айра путалась в полах платья и плаща. Мелкие камушки кололи босые ступни. А женщина, что сопровождала ее, непрестанно ворчала и ругалась. А то и подталкивала вперед, отчего Айра и вовсе несколько раз едва не упала.
А еще тут были горы, но тоже какие то странные, каких Айре раньше видеть не приходилось. Да и видела она горы на картинках разве что. В том месте, где жила до восемнадцати лет, были в основном степи, да леса. А еще озера, много озер. Здесь же горы были тоже невысокие и утопающие в разноцветных бутонах. Цветов Айра тоже раньше таких не встречала. И все горы были отдельно стоящими, словно вырастали прямо из земли и там, где пожелали сами.
– Пришли, – сообщила женщина, когда приблизились они к подножью одной из этих гор. – Жди здесь. И чтобы ни звука, поняла?! – грозным шепотом добавила. Еще и палец прижала к губам для пущей важности. – Нашумишь, привлечешь к себе внимание хищников. А я пошла…
А куда пришли то? – принялась озираться Айра, когда ворчунья быстро удалилась и скрылась за одной из гор. Здесь и домов то никаких нет. И о каких таких хищниках шла речь? Уж не о драконах ли? Ну так, она и сама прекрасно осознавала, где оказалась. Только вот, зачем, пока еще не ведала.
Айра и дальше продолжала бы озираться (отчего то она не помышляла бежать, будто приросла к месту, даже шевельнуться боялась), если бы земля под ее ногами внезапно не загудела и не задрожала. Вот тогда она испугалась не на шутку. Присела, спрятала голову в коленях и приготовилась к самому худшему, не зная к чему. Однако, ничего не произошло, разве что, что то заскрежетало совсем рядом – словно два огромных валуна великан потер друг об друга. А потом все сразу же смолкло, как и земля под ней угомонилась. Вот тогда Айра рискнула сначала приоткрыть глаза, а потом и выпрямиться во весь рост.
Прямо перед ней открылся вход в пещеру, и освещен он был двумя настенными факелами. Не успела Айра подумать, что делать дальше, как в голове ее прозвучал властный голос. Голос велел: «Входи!» И ослушаться девушка не рискнула.
По мере удаления от факелов пещера погружалась во все большую темноту. Пока впереди снова не замаячил более яркий свет. Тогда Айра разглядела новую пару факелов. И шла она, подчиняясь звучащему в голове все тому же голосу. Именно он направлял ее – говорил, когда и куда нужно сворачивать. Только путь показался Айре очень длинным и утомительным. А пещерная сырость проникала под одежду и неприятно морозила кожу.
Еще через какое то время она приблизилась к массивной двери. Почти сразу же та перед ней медленно открылась, приглашая войти в просторный зал с высокими потолками. Пол и стены зала были выполнены из чего то отдаленно похожего на мрамор. Лишь прожилки в камне были ярко зелеными. Таких камней Айра тоже раньше не видела. И в зале этом было очень тепло от пылающего ярко камина, который Айра рассмотрела в небольшом углублении. А еще в этом зале не было мебели, кроме пары пушистых и круглых ковров в самом центре. К одному из них, тому, что поменьше, ей и велел подойти голос. А потом этот же голос приказал опуститься на ковер и замереть на коленях, со склоненной головой и закрытыми глазами.
И снова какое то время ничего не происходило. Слуха Айры не касался ни единый звук. Разве что, огонь в камине несильно потрескивал, рождая ненужные воспоминания. Айра вспоминала, как грелась у камина в доме дядюшки с тетушкой. Тот, конечно же, был намного меньше и не такой жаркий, но поленья в нем трещали в точности так же. И воспоминания эти рождали слезы.
– Сирота, рожденная сиротой, – раздался рядом голос из головы. Только, на этот раз он прозвучал естественно. Говорившая находилась рядом, но посмотреть на нее Айра никак не решалась. – Боишься?
Айра легонько кивнула.
– И правильно! Судьба твоя туманна даже для меня. А участь твою предугадать смогу, только когда наступит просветление. Открой глаза!
Айра подчинилась, но все еще продолжала сидеть со склоненной головой. Какая то тень промелькнула рядом, а потом голос велел:
– Посмотри прямо перед собой.
Очень медленно Айра вскинула глаза и едва получилось сдержать рвущийся изнутри крик.
– Не бойся и не молчи! – строго приказала женщина (в одном Айра была уверена, что особа, сидящая перед ней на втором ковре, относится к женщинам). – Что ты видишь?
– Вас, – пробормотала Айра.
– Опиши меня!
Как описать существо с женской фигурой и формами, совершенно голое, чье тело сплошь покрыто золотистой чешуей? И на чешуйчатом лице ярко светятся янтарного цвета глаза. А зрачки в них узкие и вертикальные, как… как у драконов.
– Дракон… – невольно проговорила Айра, не в силах отвести взгляда от этих глаз.
На губах существа заиграла легкая улыбка, приоткрывая ряд острых и белых зубов.
– Если бы ты назвала меня человеком, я бы тебя убила, – заявила женщина так просто, словно речь шла о походе на базар. – Но ты сделала правильный выбор. И за это получишь от меня бесценный совет.
Айра молчала. Она могла бы спросить, что за совет. У нее в голове вертелось столько вопросов! Но она чувствовала, что говорить сейчас имеет право только существо с драконьей кожей, чьи соски на пышной груди скрывались за огромными рубинами. Этот камень Айра безошибочно узнала по кровавой и темной окраске.
– Мой долг рассказать о тебе правду. Ту, что не скрылась от меня… Эта правда породит ненависть того, кто будет решать твою участь и нераздельно властвовать тобой по праву богатейшего и сильнейшего. Вот мой тебе совет!
Существо замолчало, а Айра напряглась, превратившись в слух. Сказанное внушало ужас, но с момента попадания в это место она не готовила себя ни к чему хорошему.
– Стойко сноси все, что уготовила тебе судьба. Подчиняйся, но не унижайся. Сохраняй свое достоинство, которое рано или поздно будет оценено. Не терпи, потому что нет хуже терпения в этой жизни. Оно способно отравить саму жизнь. Ищи пути к его сердцу. И только так, возможно, ты сможешь растопить лед. И будь готова к такой ненависти, какой еще ни разу не встречала. Только…
Что?! Что, только? – молила Айра взглядом, забыв уже, что сначала эта женщина показалась ей страшнее всех на свете.
– Все! – резко отозвалась женщина дракон. – Остальное тебе придется постигнуть самой. А сейчас иди. Тебя ждет первое испытание. От того, как пройдешь его, будет зависеть твоя судьба дальше. Не ошибись!
Глава 5
– Господина ждет принц, – склонилась служанка в низком поклоне, застыв на пороге залы для уединения и покоя.
Иэрен не слышал, как она появилась, и мгновенно разозлился.
– Сколько раз просил не подкрадываться! – гаркнул он так, что девушка пошатнулась. Тут же родилась досада, ведь сейчас он срывал на бедняжке свое плохое настроение. – Иди уже, – отрывисто бросил. – И скажи принцу, что я сейчас выйду.
Сейн ждал Иэрена в гостевой зале. Войдя туда, Иэрен первым делом отпустил жестом замерших у входа охранников. Знал, как брат не любил этого. Но и менять ничего не собирался – его охрана должна подчиняться только ему, даже если того же требует сам принц. Знал об этом и Сейн, хоть и не мог смириться с таким положением вещей.
– Торги вот вот начнутся, – проговорил Сейн, не поворачиваясь от окна. – Товара сегодня поговаривают много.
– Ну, пусть ребята порезвятся, – улыбнулся Иэрен, приближаясь к брату.
– А ты? – посмотрел на него Сейн.
– А что я? Мне там быть не обязательно, – пожал плечами Иэрен. – А вот тебе придется.
Почетное ложа на торгах не должна пустовать – таков закон долины. И только с позволения принца торги и начинаются. Опаздывает принц – не выставляют товар. И только принц может назначать первоначальную цену.
– Не хочешь узнать судьбу той, что спас сегодня?
– А зачем? – лениво отозвался Иэрен.
Но равнодушие его было напускное, и вряд ли получилось обмануть брата, судя по внимательному взгляду, что тот бросил на него. Судьба девушки волновала Иэрена, только вот он запретил себе вмешиваться. Что бы ни ждало ее, его это не касается. Сейчас он и сам не понимал, что толкнуло его тогда пересечь пространство и вырвать несчастную из лап смерти. Должно быть, обычное сострадание. А может, то как смело она противостояла стихии. Ее наполненные страхом глаза, всматривающиеся в черное небо, до сих пор всплывали в воспоминании. Ну и еще она красива, а красота должна жить, даже если этой жизни ей и мало отмеряно.
– Ну зачем то же ты ее спас.
– Это был импульс. Необдуманный, – добавил Иэрен.
– Импульс, говоришь, – задумчиво протянул Сейн. – Ну тогда я должен тебе кое что рассказать… То, что поведала мне веуда.
– Ты был у Найны? – удивился Иэрен.
Странно. Обычно веуда встречается с принцем на переходе лун, чтобы поведать обо всем важном, что увидела своим скрытым глазом. Переход случился совсем недавно, зачем же Сейн снова отправился к Найне?
– Она позвала меня.
– Вот как?
А вот это уже интересно. Иэрен ждал, что скажет брат. Обычно Сейн всем делился с ним, особенно когда речь шла о чем то важном для долины. По негласным правилам именно Иэрен являлся советником при принце, хоть по праву рождения и не должен был этого делать. Но Сейн больше никому не доверял настолько. А уж советников и вовсе менял постоянно.
– То, что поведала мне Найна, касается спасенной тобой девушки, – отрывисто произнес Сейн. – И ты тоже должен это знать.
Рассказ не занял много времени. А вот лицо Иэрена изменилось до неузнаваемости. Тень ненависти наползла на него, делая почти черным. Губы же напротив побелели, так плотно он их сжал. А глаза разгорелись желтым, и вокруг них проступила чешуя.
– Она должна быть моей! – сжал Иэрен кулаки и прорычал.
Из ноздрей и рта его валил пар, но Сейн знал, что брат сможет сдержать себя и сохранить свой дом от разрушения. На этот счет он не волновался. А вот внутреннее состояние Иэрена его волновало, но и скрыть правду от него он не мог.
– Зачем она тебе? Пусть доживет свой век в наложницах. Не думаю, что у нее он долог, – положил Сейн руку на плечо брата.
– Я должен сам уничтожить ее! Ее смерть будет мучительной и долгой. Я же буду наблюдать за ее агонией.
– И что ты собираешься делать? Мы не можем убивать людей.
– Я и не буду… Сначала выкуплю ее и поселю рядом с собой. А потом сделаю все, чтобы она сама молила меня о смерти. Пошли! Торги должны начаться.
– Как знаешь, брат, – развернулся Сейн и направился к дверям.
Судьба девушки была ему безразлична, но он не хотел, чтобы ненависть разъедала душу брата. И все же, Сейн не жалел, что рассказал правду. Если бы скрыл ее от Иэрена, повел бы себя по предательски.
* * *
В клетке было так тесно, что у Айры не получалось даже повернуться, чтобы сидеть было чуточку удобнее. Ноги затекли, и в коленках их покалывало. А голова гудела от ветра и всхлипов со всех сторон.
На выходе из пещеры женщины дракона Айру поджидала та самая ворчунья, что разбудила утром и одела. Более ласковой женщина не стала, а разговаривать с Айрой и вовсе отказалась. Молча привела ее к подножью другой горы и оставила в компании испуганных девушек, что сбились в кучку и со страхом взирали по сторонам. Одна девушка сидела прямо на траве в стороне и, судя по подрагивающим плечам, горько плакала. К ней Айра и направилась.
– Не плачь. Какой смысл в слезах? – опустилась она рядом с той.
У нее и у самой слезы всегда были рядом с глазами, но плакать себе Айра запретила строго настрого. Никто тут не увидит больше ее слез!
– А ты сильная, да? – посмотрела на нее девушка заплаканными и покрасневшими глазами.
– Нет, конечно. Просто…
А что, просто? Она и сама не знала, что можно добавить. Пока в этом месте она ничего не знала.
– Мне страшно, – призналась девушка с длинными черными волосами. Айре она показалась очень красивой и фигуристой. Стать из нее так и сквозила. – Мне сказали, что брак никому не нужен, что покупают таких или для самой черной работы, или… – она снова горестно всхлипнула и смахнула крупные слезы.
– Брак? – уточнила Айра.
Что крылось под вторым «или» могла примерно догадываться. Это что то наверняка было связано с той стороной жизни и отношений мужчины и женщины, о которых Айра еще имела очень смутное представление. Да и знания черпала из разговоров с Миакой, которая и сама знала не больше. Но сестра очень любила обсуждать именно эту тему.
– Ну да. А ты думаешь, ты кто?
– Даже не знаю…
Айра не считала себя браком, хотя бы потому, что никто ее еще не браковал. Тот дракон, что принес ее с озера… Она его и не видела, потому как сознание потеряла, едва он подлетел к ней.
– Если тебя выставили на торги, значит, ты не приглянулась дракону хозяину. И теперь готовься к самому худшему, – тихо произнесла черноволосая.
Следующая страница