Мика Ртуть Дети грозы. Книга 5. Драконья кровь
Дети грозы – 5
Текст предоставлен правообладателем
Аннотация
Никто не сумеет разлучить Шуалейду с ее истинной любовью, со светлым шером, в жилах которого течет кровь Золотого Дракона. Ни сестра интриганка, ни навязанный жених кронпринц, ни проклятый черный колдун с чудесными огненными крыльями. Даже сам Мертвый бог не сможет им помешать!
Вот только как объяснить это тому, кому она уже обещала свое сердце? Тому, кого она однажды спасла от смерти, и кто примчался с другого конца Тверди, чтобы помочь ей? Тому, кто по прежнему занимает слишком много места в ее душе.
Мика Ртуть
Дети грозы. Книга 5. Драконья кровьГлава 1
Два сына
Финальная игра ежегодного имперского турнира по драгонфлаю собрала невиданное количество зрителей. По традиции, игра проходила на Семисветной Арене, возведенной Роландом Святым в честь победы в Мертвой войне и вмещающим полторы тысячи зрителей. Посмотреть игру сборной команды Скаленцы против сборной Чесландии приехали болельщики со всех краев империи.
«Крылатый вестник»
24 день ласточек. Фьонадири
Дамиен шер Дюбрайн
Ясная осенняя погода как нельзя лучше подходила для решающего сражения. К двум часам пополудни все было готово: осажденная крепость пестрит штандартами, крыши башен и шлемы выстроившихся перед воротами пехотинцев сияют, конница на флангах роет копытами стриженую траву, лучники заняли позиции на стенах, маги – на башнях, баллисты и катапульты нацелены.
– Можно начинать, ваше всемогущество, – сказал маршал, подтянутый пожилой шер в начищенной серебряной кирасе и феске с черно серебряной кокардой.
Император в последний раз оглядел поле боя, чуть склонил породистую голову вправо, прицеливаясь, и объявил:
– Красный дракон пошел!
Совершенных очертаний дракон, запущенный умелой рукой, устремился к крепости, сея панику и разрушения в войске, а свита за спиной императора разразилась восторженными криками:
– Какой удар!
– Великолепное начало, ваше всемогущество!
– За вами не угнаться!
Элиас Брайнон вместо ответа прищурился, подсчитывая потери противника.
– Семнадцать пехотинцев, три лучника и баллиста, – бесстрастно сообщил маршал.
– Восемнадцать, – уточнил кронпринц Люкрес одновременно с падением еще одной фигуры.
Император, не обращая внимания на восхищенные вздохи – Элиас Второй был, есть и будет лучшим игроком в драгонфлай во всей империи – протянул руку. Маршал подал ему оранжевый шар, превратившийся в дракона, едва коснулся императорской руки.
– Оранжевый пошел! – выдохнул Элиас, запустив второй снаряд.
Половина кавалерии на левом фланге пала, одна из башен рухнула, раскатившись по газону ровными кусками дерева. Не устояла и нынешняя фаворитка, юная шера с очами томными, как сашмирские ночи, и станом тонким, как сашмирские минареты. Она ахнула и тихо проворковала что то такое, что заставило непоколебимого императора оглянуться и дернуть углом рта в подобии улыбки.
Маршал протянул повелителю третий шар, но вместо того чтобы вернуться к игре, император нахмурился, продолжая глядеть в сторону дворца. Полторы дюжины придворных обернулись вслед за ним…
– Его светлость Дамиен шер Дюбрайн, маркиз Рузиньен, – звонко объявил лейб гвардеец в лазурном с серебром мундире.
Над игровым полем повисла мертвая тишина. Взгляды придворных метались от императора к его бастарду и обратно, ментальные амулеты раскалились в попытках скрыть шквал эмоций – никто не остался равнодушен к наглому явлению опального маркиза. Поговаривали, что опального. Однако некоторые, особо осведомленные, источники утверждали, что на самом деле полковника Дюбрайна вовсе не высылали в Хмирну с глаз долой, а отправляли с секретным заданием. Настолько секретным, что даже Конвент не в курсе, в чем оно заключается. Другие, не менее осведомленные, уверяли, что вынесенный бастарду за измену империи смертный приговор все еще в силе, в Хмирну он позорно сбежал в поисках убежища, а Красный Дракон в помощи отказал, вот и пришлось вернуться и сдаться на милость императора. Милость, которой не будет, и наконец то бастард перестанет мозолить глаза уважающим себя шерам.
Последние источники, как несложно догадаться, являлись особо приближенными к кронпринцу Люкресу. Они же авторитетно заявляли, что кронпринц в последнее время редко появляется при дворе и не посещает заседания кабинета министров только потому, что пишет очередную научную работу и готовится к свадьбе с прекраснейшей сумрачной шерой. Слухи же о его нездоровье и нежелании императора видеть младшего сына – суть ложь и клевета. А светлый шер Майнер, известный на всю империю менталист, вовсе не лечит кронпринца от душевного недуга, а помогает в научной работе.
Сейчас же у придворных наконец то появился шанс узнать, как обстоят дела на самом деле. И потому они с нетерпением ловили каждый жест, каждое движение императорской брови – и вострили уши, чтобы не пропустить ни слова.
На спокойно идущего к игровому полю Дайма не глядел лишь августейший брат Люкрес. Он демонстративно отвернулся к светлому шеру Майнеру и шепотом что то сказал. Ни его вопроса, ни ответа шера Майнера Дайм не слышал, да и не особо ими интересовался. Куда больше его волновало, не ошибся ли Светлейший в прогнозах и переживет ли Дайм встречу с императором. Вот если переживет, тогда и можно будет подумать о приватной беседе с лучшим мозгоправом империи.
– Ваше всемогущество, – поклонился Дайм с пяти шагов, как велел придворный этикет.
Он старательно делал невозмутимое лицо, хотя сердце заходилось как бешеное, а внутренности свернулись в ледяной ком. Хоть Светлейший и обещал, что все будет хорошо – верилось с трудом. Наверное, стоило все же написать императору, как то оправдаться… Сомнительно, что оправдаться бы удалось – ведь у Люкреса было сколько угодно времени, чтобы представить все в нужном ему свете. То есть изменой.
– Дамиен, – холодно кивнул император и замолк, не делая знака разогнуться.
Сердце замерло в ожидании: вот сейчас император велит страже взять его и привести приговор в исполнение… Так. Не дрожать. Поздно бояться – он уже здесь, а не под надежным крылом Алого Дракона.
Тем временем по толпе придворных пронесся предвкушающий вздох. На этот раз разодетые по последней моде придворные даже на дорожную куртку Дайма не обратили внимания, так их жгло любопытство. А он сам подумал: может, стоило переодеться, выказать тем самым уважение. Хотя это вряд ли бы как то повлияло на уже принятое императором решение. Осталось лишь его выслушать – и подчиниться.
Интересно, если император велит казнить Дайма, Светлейший вытащит его с эшафота?..
– Это наглость или глупость, явиться к нам вот так? – громким шепотом осведомился Люкрес.
Кто то из придворных угодливо хихикнул, но тут же осекся. Потому что император жестом велел Дайму подняться.
– Иди сюда, – велел он так же холодно.
Дайм подошел. Спокойно. Глядя прямо на императора. В конце концов, если ему суждено умереть сегодня, то так тому и быть. Лебезить, умолять и унижаться он в любом случае не станет.
– Почему так долго? Подай нам желтого, – спустя еще полминуты напряженного молчания велел император и указал на место между собой и маршалом. – И рассказывай, как поживает наш возлюбленный брат Ци Вей.
Дайм выдохнул, сохраняя все то же бесстрастное выражение лица. Не показывать же придворным, какое облегчение испытал.
Придворные тоже выдохнули, в отличие от Дайма – разочарованно. Один лишь маршал усмехнулся в усы, перекинул Дайму желтый шар и обвел остальных насмешливым взглядом. Мол, не будет вам раздора в высочайшем семействе. Обойдетесь без кровавых зрелищ. Впрочем, не один маршал был доволен реакцией императора на явление опального (опального ли?) сына. Ухмылка Бруно Майнера была вполне себе злорадной.
– Приятно узнать, что ваше посольство в Хмирне увенчалось успехом, мой светлый шер, – заявил он, отчего кронпринца Люкреса малость перекосило. – Если найдете время, я бы хотел с вами побеседовать. С разрешения вашего всемогущества. – Майнер вежливо поклонился императору, и тот одобрительно кивнул.
Дайм тоже кивнул: «Даже не представляете, как сильно я хочу побеседовать с вами наедине, мой светлый шер».
Надо же, а ведь Бруно казался совершенно далеким от политики. И в списке возможных преемников Мастера Миражей не значился, хотя по силе и мастерству – самая логичная кандидатура. Не зря же именно его император выбрал, чтобы помочь Люкресу. И присматривать за ним же.
– Как я уже сообщал вашему всемогуществу, Красный Дракон и его империя благоденствуют, – церемонно сказал Дайм, протягивая императору желтый шар. – Дракон выразил надежду в следующем воплощении встретиться с вами лично, если вы соблаговолите посетить Хмирну.
– Быть может, быть может, – милостиво кивнул император, принимая из его рук шар. – Сожалею, что тебе не удалось остаться на праздник Великого Возрождения. Но ты нужен нам здесь. Мы бы сказали, просто необходим нам здесь.
Люкреса снова перекосило, а придворные самую малость, на четверть шага, от него отодвинулись. Все, кроме его новой фаворитки, шеры дивной красоты и столь же дивного отсутствия интеллекта, и светлого шера Майнера. Который, судя по всему, не отойдет от Люкреса ни на четверть шага даже под угрозой смерти. Крайне, просто крайне интересная смена фигур на доске!
– Желтый пошел! – объявил император, не обращая внимания на реакции придворных. Шар в полете развернулся в сияющего золотом дракона, приковавшего к себе все взгляды. Сам же император обернулся к Дайму, слегка улыбнулся и продолжил: – До нас дошли крайне любопытные слухи о Синь Лю, шестьдесят пятой дочери Ци Вея…
– Синь Лю станет Матерью Неба, ваше всемогущество, – дипломатично увильнул Дайм.
Вот так прямо тыкать императору в лицо своим грядущим отцовством и родством с Алым Драконом он не стал. Невежливо это.
Вместо него это сделал маршал игры, в миру – светлый шер категории терц максимум, герцог Лайон Клема́, полковник Магбезопасности и второй заместитель генерала Парьена, а фактически – первый помощник самого Дайма. К счастью – или в подтверждение императорского таланта ставить нужных людей на нужное место – герцог Клема не страдал воспалением амбиций и спокойно воспринял стремительный карьерный взлет маркиза Рузиньен. Хотя Дайм точно знал: августейший брат Люкрес не раз намекал Клема, что он во всем превосходит бастарда, а что Дюбрайн обошел его в звании и должности – исключительная несправедливость, требующая исправления. На что Клема лишь пожимал плечами и заявлял, что совершенно не жаждет взваливать на себя лишние обязанности и ответственность. И если Светлейший был так добр, что отдал всю эту головную боль полковнику Дюбрайну, то Клема может лишь вознести Двуединым благодарственные молитвы.
– А наш светлейший император станет Дедушкой Неба, – тихонько пробормотал полковник Клема вроде бы никому конкретному, но услышали его все. – Интереснейший поворот, интереснейший…
Придворные снова сдержанно ахнули его словам. А император внезапно рассмеялся, чем поверг свиту в окончательный ступор, а кронпринца – в холодную ярость.
Дайм в который раз порадовался, что дара в Люкресе – кошкины слезы, иначе бы тот испепелил его на месте прямо здесь, на глазах императора. Так то кронпринц просто побелел и сжал кулаки, не в состоянии больше делать хорошую мину при плохой игре.
– Ты взрослеешь, сын мой. – Отсмеявшись, император похлопал Дайма по плечу. – Раз уж даже перворожденный Дракон признал, что тебе пора обзавестись семьей и детьми, кто я такой, чтобы спорить? Кстати, третья стихия тебе очень к лицу. Давненько в нашей семье не случалось огненного дара.
Огненного дара? Дайм опешил. Вот это новость! Огненный дар – у него? Значит, Алый каким то образом поделился пламенем, видимо, называя Дайма своим сыном… Или как то еще… Не суть. Он – Дракон, чистая магия, он и не такое может. Наверное. Но почему же Светлейший ничего не сказал Дайму об огненном даре? И почему сам Дайм ничего нового в себе не ощущает? Или же ощущает? Кажется, он вконец запутался.
Что не помешало ему продолжить рассказ о своем «посольстве», которое, кто бы мог подумать, случилось исключительно по воле мудрейшего императора.
Пока Дайм докладывал об успехах посольства, император мастерски запустил еще трех драконов. При этом – задавая дельные вопросы о технологических нововведениях Подкрылья и смеясь шуткам Ци Вея. На шестом, синем, драконе партия была окончена.
– Да, сын мой, тебе определенно пришла пора жениться, – непринужденно перевел тему император, подкидывая в руке не пригодившегося фиолетового дракона. Тот хлопал крыльями, завивал блестящий хвост кольцами и плевался длинными и очень красивыми струями пламени. – Мы пока еще не решили, кто станет твоей супругой. Возможно, одна из сестер султана Пхутра. Или княжна Катарина Сенежская. Или же ты остановишься на принцессе Суардис? Подумай сам.
– Ваше всемогущество, позвольте мне удалиться и заняться подготовкой к заседанию кабинета, – ровно сказал Люкрес, успевший взять себя в руки и ничем, кроме белых губ, не выдававший свою ярость.
– Не стоит торопиться, Люка, – с улыбкой покачал головой император. – Все же твой брат вернулся из столь длительной отлучки. Ты, помнится, желал что то ему сказать?
Вот тут уже Дайм едва не отступил на шаг другой, а лучше бы – на лигу или десять.
Когда император улыбается вот так, одними губами, и левый уголок рта становится чуть выше правого – даже Светлейший предпочитает совершить стратегический отход на заранее подготовленные позиции.
Люкрес бы тоже отступил, но светлый шер Майнер не позволил. По простому стал за его спиной, так что Люкрес уперся в него лопатками.
– Желал, ваше всемогущество. Но в более подходящей обстановке, – изо всех сил постарался остаться несломленным Люкрес, и ему это даже удалось. Почти. Голос дрогнул лишь на последнем слове.
– Очень подходящая обстановка, мы считаем, – заявил император, не переставая улыбаться. – Ну же, Люка, не стесняйся. Здесь все – верные слуги империи, ни единого шпиона. Не так ли, дорогой Лайон?
– Вы совершенно правы, ваше всемогущество, – с ледяным спокойствием ответил герцог Клема. – Никого лишнего.
Хм. А ведь в самом деле – никого лишнего, но и все заинтересованные лица присутствуют: добрая половина кабинета министров и все самые известные сплетники столицы. Так что новости попадут по назначению мгновенно и в максимально неискаженном виде.
Новости, которые без сомнения порадуют старших принцев. Хоть они равно ненавидят и Люкреса, и Дайма, но будут искренне счастливы узнать об унижении одного из них по любому поводу.
– Что ж, раз вы так считаете, ваше всемогущество… – попытался оттянуть неизбежное Люкрес.
– Ты сомневаешься, Люка? – Улыбка императора стала еще холоднее, даже в воздухе повеяло морозом, а под ногами зазмеилась поземка, заставляя дам кутаться в легкие шали и плотнее прижиматься к кавалерам в поисках тепла и защиты.
– Никто не смеет сомневаться в правоте вашего всемогущества, – склонил голову Люкрес, распространяющий вокруг себя волны колючей ярости, но так и не смог заставить себя произнести то, что требовал император.
Никак – извинения? Вот это сюрприз! Прав был Светлейший, только ради этого стоило вернуться в Метрополию!
– Кажется, ваше высочество не совсем здоровы? – очень тихо и очень сочувственно осведомился шер Майнер.
Люкрес заметно вздрогнул, метнул на своего «советника» злобный взгляд и повернулся таки к Дайму.
– Я сожалею о недоразумении, – выдавил он, старательно глядя Дайму в переносицу и изо всех сил держа ментальные блоки.
Тщетно. Его ярость, ненависть и боль публичного унижения были столь сильны, что даже ментальные амулеты из императорской сокровищницы трещали и искрили. Куда уж щитам самого Люкреса. Тем более что его аура хоть и выровнялась, приобретя чистый голубой цвет, но значительно поблекла. Даже по сравнению с тем, что Дайм видел лет двадцать назад. Эксперименты Саламандры серьезно ему навредили.
Впрочем, сочувствия Дайм не испытывал. Не после того, как Люкрес приказал казнить его у позорного столба.
– А, это было недоразумение. – Дайм усмехнулся в лучших традициях Брайнонов и замолк, не желая облегчать Люкресу публичное покаяние.
Император, герцог Клема, шер Майнер и остальные три десятка шеров тоже молчали. Ждали. Кое кто даже наслаждался спектаклем.
Люкрес же наконец сфокусировал взгляд на Дайме, сжал челюсти и сквозь зубы прошипел:
– Ну?
– Что то еще, ваше высочество?
Поймав взгляд Люкреса, Дайм швырнул в него ментальным слепком, со всеми физическими и эмоциональными ощущениями: пусть хоть на миг почувствует на собственной шкуре, каково это – умирать у позорного столба.
Люкрес покачнулся, прикусил губу, но не отступил. Да и некуда было. Интересно, чем ему пригрозил император в случае непослушания? Еще одним сроком лечения в клинике шера Майнера или чем то серьезнее? К примеру, разрывом помолвки с Шуалейдой, не зря же он только что упоминал ее фамилию.
Однако узнать это прямо сейчас Дайму не удалось. Люкрес распрямился, задрал нос и процедил:
– Прошу простить меня, брат.
Дайм с наслаждением ощутил боль, которую эти слова причинили Люкресу. И слова, и взгляды придворных, и одно то, что Дайм стоял перед ним живой, здоровый и полный сил – несмотря на то, что должен, обязан был с кровью потерять дар! Пусть не весь, но хоть часть! Вместо же этого в проклятом ублюдке невесть откуда появились огонь и тьма, словно Алый Дракон в самом деле поделился с ним своей пламенной кровью! С ублюдком! У которого и так было все то, что должно было достаться ему, Люкресу, законному сыну императора, истинному Брайнону!
Но ничего, пусть радуется сейчас, напоследок. Видят Двуединые, Люкрес отомстит. Что бы ни говорил отец, а запретить жениться на Шуалейде он не сможет. И Люкрес отберет у мерзавца все. Все! Сначала – наглую девчонку, затем – темного шера, проклятого интригана и обманщика, следом – должность в МБ, расположение императора, титул и владения, а главное – дар! Тот роскошный дар, что достался ублюдку по недосмотру Двуединых. Люкрес его непременно исправит. Сегодня же и начнет. А пока пусть тот радуется и надеется на императорскую милость…
Сжатые в остро ледяной ком мысли Люкреса ударили Дайма под дых, заставили пошатнуться – столько в них было ненависти, ненависти, ненависти…
«Заткнись!» – мысленно велел Дайм, отбрасывая от себя ядовитую дрянь.
Вслух же он сказал:
– Разумеется, я прощаю тебя, брат мой, – тоном, который ровным счетом никого не обманул. И не должен был. Вряд ли император в самом деле надеялся таким образом их помирить. Скорее уж убедиться, что вражда их непримирима и смертельна.
– А теперь обнимитесь, вы же братья, – велел император, игнорируя очевидное. – И не смейте больше ссориться. Нам не нужен разлад в государстве.
– Разумеется, ваше всемогущество. Никакого разлада не будет, – твердо пообещал Дайм. От всего сердца. Какой может быть разлад, если он в ближайшее же время избавит империю от сумасшедшего маньяка? Правильно. Никакого. – Нам же совершенно нечего делить, не так ли, брат мой Люкра?
И раскрыл объятия. Ему было крайне интересно – решится ли Люкрес прикоснуться? Ведь ему отлично известно: менталист категории дуо способен легко убить одним прикосновением. Никакого яда не нужно. И никакие защитные артефакты не помогут от смертельного кошмара. А главное, доказать что то потом совершенно невозможно.
– Несомненно, брат мой, – ответил Люкрес и шагнул к Дайму.
«Ты не посмеешь меня убить на глазах у всех, ублюдок, – громко подумал он, едва обняв Дайма. – Ты слишком дорожишь своей шкурой».
«Зато ты не дорожишь, Люка. Даже не мечтай, что я прощу и забуду. И не пытайся меня спровоцировать, я – не влюбленная девочка восемнадцати лет».
«Хочу увидеть твою ублюдочную рожу, когда Шуалейда станет моей женой. Не бойся, до этого момента ты доживешь».
«Ну и дурень же ты, Люка. Даром что трижды доктор наук», – усмехнулся Дайм и разомкнул объятия. А затем демонстративно призвал Свет Очищающий.
Весьма двусмысленно получилось. Ведь Свет Очищающий – одновременно и свидетельство чистоты намерений, и нейтрализацию любых проклятий и ядов. Еще двусмысленней вышло с силой и спектром. Потому что вместо привычной прозрачной белизны с прожилками лазури и аметиста на Дайма полился поток ослепительного до черноты сияния – голубого, лилового и алого. Три стихии. Дайм впервые ощутил в себе их все.
«Полная первая категория, – с явственным восхищением подумал герцог Клема. – Любопытно, Дамиен окончательно потерял осторожность или намеренно дразнит гулей? О, сколько интересного нам сегодня предстоит!»
Мысли остальных гостей императора были не столь отчетливы, но слышны. Скрыты остались лишь мысли самого императора и его големов. К сожалению, только их. Потому что содержимое двух десятков голов создавало такую какофонию, что Дайму пришлось срочно вспоминать азы, а именно – фильтры, защищающие разум. Без них любой менталист быстро сойдет с ума.
Ставя заново снесенные Светом Очищающим фильтры, Дайм даже прослушал, что сказал императору Люкрес и на что получил очередное: «Нет, дела подождут». Зато услышал довольное:
– А теперь, Дамиен, мы первыми сообщим тебе прекрасную новость. Наш дорогой друг Лайон Клема получил новую должность. С прошлого месяца полковник занимает пост первого заместителя главы Магбезопасности.
Первым Дайм ощутил облегчение. Ну вот. Наконец то пряники закончились, и наступило время кнута. Понятного и привычного. Его сместили, и слава Светлой! Вряд ли император найдет для него более собачью работу, чем в МБ. Может быть, его даже выдворят из столицы и отстранят от дел? Хотя бы на год! Отпуска в Хмирне было как то маловато.
– Мои поздравления, полковник Клема! – Дайм шагнул к своему бывшему подчиненному и пожал ему руку. – Без сомнения, вы прекрасно справитесь с новыми обязанностями!
– А вы, мой светлый шер, никак уже мечтаете об отпуске? – ехидно парировал Клема.
– Хватит каникул в Хмирне, – усмехнулся император. – Не только тебе хочется отдохнуть. Так вот, Дамиен. У нас для тебя вторая прекрасная новость. Светлейший наш шер Парьен решил, что ты уже готов взять на себя управление Магбезопасностью. И потому мы с гордостью объявляем о твоем новом звании, генерал Дюбрайн. Как только закончишь инспекцию в Ирсиде, вступишь в должность главы МБ. А Светлейший сможет полностью посвятить себя делам Конвента. Кстати, срочно ознакомься с отчетами по Ирсиде, тамошние герцоги совершенно страх потеряли. Контрабанда, работорговля, неуплата налогов. Едешь завтра же.
Вот тут Дайма едва не подвели вмиг ослабшие колени. Прекрасная новость?! Да это – полный кошмар! Он и в своей то должности разрывается на части и ни шиса лысого не успевает, а стать главой МБ – это же полный дыссак! Полнейший! А полевой работой кто заниматься будет, если Дайму придется засесть за бумажки?!
– Э… благодарю за доверие, ваше всемогущество, но…
– Никаких но, Дамиен! Ты наш сын, и мы тебе полностью доверяем.
– Это огромная честь, однако… – еще раз попытался Дайм, прекрасно понимая, что его уже не только поймали в капкан, но и расстелили перед камином снятую шкуру.
– Враг! – внезапно крикнул император и подкинул последний оставшийся шар, тут же превратившийся в лилового дракона.
Ледяная игла сорвалась с руки Дайма прежде, чем он успел оценить шутку. Мгновеньем позже в шар полетел усиленный воздушным заклинанием кинжал Люкреса – чуть медленнее, изрядно слабее иглы, но для его третьей нижней, почти условной категории – очень хорошо полетел. Почти как мог бы полететь кинжал у лейтенанта Диена или лейтенанта Анса. Однако големы лейб гвардии даже не пошевелились, ведь никакой реальной опасности не было, лишь невинное императорское развлечение.
Что ж, раз его всемогущество хочет немного цирка, пусть будет цирк.
Дайм замедлил свою иглу, позволяя клинку Люкреса почти догнать дракона, а самому Люкресу, выбивающемуся из сил на поддержке заклинания – почти почувствовать вкус победы. И лишь в последний момент изменил иллюзию, заложенную в игровой шар.
Императорская свита ахнула в один голос, когда карликовый лиловый дракон вдруг вырос до размеров настоящего – двадцать локтей от носа до жала на хвосте, – выписал мертвую петлю и с хрустом раскусил кинжал. Ледяную иглу постигла та же участь. А дракон издал торжествующий рев, выпустил струю пламени, не долетевшую до императора на ладонь, и спикировал прямо на него, разинув зубастую пасть.
Императорская фаворитка завизжала, вслед за ней тонко вскрикнула любовница Люкреса и схватилась за его рукав, сам принц зашипел под нос и отшатнулся, а графиня Сарнелли, адмирал имперского флота, восторженно выругалась и еле удержала зародыш смерча на кончиках пальцев. Остался неподвижен лишь император: бирюзовые глаза загорелись азартом, в ладони запульсировало боевое заклятие. Но сражения с драконом не получилось. Дайм подхватил с дорожки гальку и запустил навстречу лиловому дракону. Галька в полете развернулась в такого же дракона, только алого, они столкнулись и рассыпались великолепным фейерверком – в точности таким, какой запускал над своей столицей Ци Вей.
Ахи изнеженных придворных из испуганных превратились в восторженные, злость Люкреса дошла до критической отметки – он побледнел и схватился за шпагу. Но хватило единственного строгого взгляда императора, чтобы кронпринц вернул на лицо светскую, хоть и несколько фальшивую, улыбку, а шпагу оставил до более подходящего случая.
– Неплохо, неплохо, – кивнул император, когда Дайм собрал в ладонь гаснущие искры фейерверка и преподнес их императору уже в виде нефритовой статуэтки, изображающей свернувшегося кольцом и лукаво поглядывающего из под крыла дракона. – Надеюсь, с настоящим тебе столкнуться не придется.
– Не изволит ли ваше всемогущество посмотреть подарки, присланные Алым Драконом? – вместо ответа спросил он.
Хватит цирка. А то ведь Люкрес и в самом деле не сдержится, вытащит шпагу, нападет на Дайма – и не факт, что виноватым не окажется Дайм. Милости императора дело ненадежное.
– Изволим, – кивнул император. – Смотреть подарки, а затем – обедать. Светлые шеры, уверен, сегодня наши повара особенно расстарались.
Глава 2
О кальянах, лесных йуши и верности
Мы наблюдаем интереснейший феномен: с упадком магии в империи происходит постепенный возврат к древним суевериям и традициям. К примеру, даже в просвещенном кругу шеров начинается расслоение по половому признаку. Мужчины все больше пытаются ограничить женщин в правах под предлогом женской слабости и потребности в защите, что на самом деле является пережитком древних цивилизаций, где основной силой человека была сила физическая, а не магическая и не интеллектуальная.
И если для бездарных простолюдинов, вынужденных трудиться физически, подобное расслоение еще как то оправданно, то для благородных шеров – никоим образом.
С. ш. Ханс Либниц Мастер Миражей, «Основы социологии»
24 день ласточек. Фьонадири
Дамиен шер Дюбрайн
Следующий цирковой номер был за обедом. Не такой эффектный, как драгонфлай, но намного более утомительный. Император желал смотреть подарки и слушать байки. Его юная фаворитка желала выгнать Дайма и вернуться на свое место рядом с императором. Кронпринц Люкрес желал придушить всех присутствующих за столом, чтобы не осталось свидетелей его унижения. А все присутствующие за столом – жаждали продолжения изумительного развлечения. Одному лишь Дайму хотелось спокойно поесть и отдохнуть с дороги. Однако у императора были другие планы.
«Как жаль, что нельзя вместо себя прислать иллюзию», – в который раз подумал Дайм, поднимая бокал и поднося ко рту. За миг до того как отпить, он взглянул в глаза Люкресу. Братец держался отлично. Смотрел в меру ненавидяще, улыбался в меру фальшиво, в точности как должно после сцены фальшивого примирения. Даже прошептал одними губами: «Чтоб ты подавился, ублюдок!» Интересно, когда это братец освоил столь тонкие манипуляции стихиями, что никто из присутствующих не заметили перемещения яда в бокал? Потрясающие успехи, их бы – да в мирных целях… И получается, редчайшим и дорогущим ядом лесной йуши дорогой братец запасся заранее, может быть даже не для Дайма, а для доктора Майнера.
Хм. Скорее всего – именно для него. В отличие от большинства ядов, опасных только для бездарных, этот действует и на шеров, причем и на светлых, и на темных. Лесных йуши вывели истинные ире специально для защиты своих территорий от обнаглевших людей, как многих других магомодифицированных тварей вроде мантикор. Яд йуши действует мгновенно, поражая нервную систему и вызывая полный паралич, а обнаружить его в вине без специальных заклинаний невозможно.
Какая удача, что печать оберегает не только верность Дайма императору, но и его жизнь. В том числе от редких ядов.
«Ты слишком дорого обошелся Конвенту, чтобы позволить принцам тебя отравить, – усмехался Парьен, вплетая в печать сто пятнадцатую охранную нить. – Такая работа! Музейный экспонат. Когда нибудь мы с тобой напишем по этой печати диссертацию».
Дайм бы посмеялся вместе с Парьеном, если бы проклятая печать не так отравляла ему жизнь. Еще лучше бы он посмеялся, избавляясь от нее окончательно и бесповоротно. Но эта шутка не удалась даже Алому Дракону: стоило Дайму покинуть Хмирну, как печать вернулась. Выросла заново, словно паразитный гриб из спор, заразивших его кровь. Дайм убедился в этом, едва коснувшись горянки, мечтавшей понести дитя от «великолепного и могущественного сына Дракона». Не вышло с детишками, сколько бы Дайм ни пытался самостоятельно повторить то, что делали с печатью Роне и Шуалейда. Она ослабла и причиняла намного меньше боли, но в том, что касается женщин – все оставалось как прежде. То есть никак.
Сейчас же Дайм изо всех сил держал невозмутимую физиономию и наблюдал за Люкресом. Разумеется, Бруно Майнера он мысленно предупредил, чтобы тот не вздумал пить из своего бокала, не проверив на яд.
Люкрес выдержал образ «ничего особенного не происходит» не до конца. В миг, когда Дайм сделал первый глоток, он вспыхнул такой радостью, что, не будь у Дайма других планов на ближайшие двести лет, непременно бы упал замертво, только чтобы не лишать братца счастья лицезреть свой труп. Но…
Глядя Люкресу в глаза, Дайм отпил вина, покатал на языке, улыбнулся – нет, пожалуй, разочарование подходит Люкресу куда больше радости – и, отставив бокал, достал из воздуха фиал с притертой крышкой. Медленно, очень медленно перелил в него содержимое бокала, закрыл, спрятал за пазуху, во внутренний карман сюртука. К концу действа за столом установилась мертвая тишина. Все три десятка императорских гостей с искренним интересом наблюдали за тем, что творится во главе стола: император посадил бастарда по левую руку от себя, напротив кронпринца. Разумеется, не просто наблюдали – бокал окутался тончайшими стихийными щупальцами, все истинные шеры поспешили узнать, что же за редкую дрянь полковник Дюбрайн обнаружил в своем вине, и ничего не поняли. Экспертов по ядам среди них не было.
– Великолепный букет, ваше всемогущество, – додержав паузу, ответил Дайм на вопросительно приподнятую бровь отца. – Сохраню на память о вашем благоволении.
Император медленно кивнул ему, затем так же медленно перевел взгляд на законного сына. Тот встретил отцовский взгляд, как истинный Брайнон: твердо и холодно. Ни вины, ни сомнения, ни страха – Дайм поставил бы в заклад собственную голову, что и кнут палача Люкрес встретил бы так же.
– Тебе, сын наш, тоже понравился подарок нашего дорогого друга, князя Соколовского? – тон императора сочился ядом. – Мы пришлем тебе несколько бутылок этого прекрасного бастардо́.
«Возможно, с той же приправой, что ты подлил своему брату», – не добавил император вслух, но в тоне его это отлично читалось.
– Милость вашего всемогущества не знает предела, – склонил голову Люкрес.
Ненавистью, разочарованием и страхом от него несло так, что будь Дайм темным шером, пил бы этот коктейль взахлеб. Впрочем… Он и будучи светлым пил его с превеликим наслаждением. Похоже, Дракон влил в его жилы не только огонь, но и изрядную долю тьмы.
– Значит, среди подарков есть и кальян, Дамиен? – как ни в чем не бывало продолжил император светскую беседу.
– Да, ваше всемогущество. С вашего позволения, мой хмирский слуга уже подготовил его для вас.
– Хмирский слуга?
– Темный шер третьей нижней категории. Как вы знаете, в Хмирне по сию пору практикуют рабство вместо смертной казни для шеров. Драконья кровь слишком ценна, чтобы спускать ее в землю. Их мудрость подарили Шень Мо мне, со всеми традиционными привязками. Разумеется, я официально дал ему свободу, чтобы он имел все права гражданина империи, но фактически… – Дайм пожал плечами, мол, уж вы то отлично знаете, папенька, что свобода по документам ничего не стоит, когда шер связан правильными клятвами.
– Прекрасно, прекрасно! Ци Вей совершенно прав, дар весьма дорог, тем более хмирская кровь. Непременно найди своему слуге подходящую жену. А сейчас мы желаем испробовать новый кальян.
Император поднялся из за стола, резко развернулся и направился прочь.
Гости тут же встали. Светские дамы присели в реверансах, а мужчины и те истинные шеры, что предпочитали балам политические игры, последовали за сюзереном в курительную. Комната была выдержана в традиционном для Сашмира стиле: ярко расписанные цветами и листьями стены, красные сводчатые потолки, золоченые колонны и горы шелковых подушек с кистями на низеньких резных диванчиках. На столиках красовалось не меньше двух дюжин кальянов, от крохотного золотого, подаренного предыдущим сашмирским султаном, до гигантского кальяна аквариума, изготовленного русалками еще для первого императора Фьон а бер, Роланда Святого. Хмирский кальян, привезенный Даймом, уже стоял на почетном месте в полной готовности.
Без нежных (и бездарных) дам разговор потек в более фривольном русле. Шеры непременно желали узнать, каковы знаменитые наложники и наложницы Ци Вея – об их искусстве ходило легенд много больше, чем о мудрости самого Дракона. Полчаса, покуривая кальян, Дайм обстоятельно рассуждал на животрепещущую тему, и, к вящей радости имперского казначея, тут же подарил ему вторую луноликую деву из даров Алого. Разумеется, первую он подарил императору, а третью – дорогому Люкресу. Брат не остался в долгу:
– А каков в постели сам Ци Вей? – осведомился он. – Похоже, вам так понравилось место наложницы, брат мой, что вы задержались в Хмирне много дольше необходимого.
– Великолепен, – с мечтательной полуулыбкой ответил Дайм. – Вы даже не можете себе представить, брат мой, насколько великолепен! Как жаль, что вам вряд ли доведется испытать подобное… – Дайм сделал выразительную паузу, давая присутствующим возможность оценить перспективы почти бездарного Люкреса на внимание самого Алого, с удовольствием отметил вновь заострившиеся от злости скулы брата и продолжил: – Ведь вы так привержены ханжеским традициям простолюдинов, что лишаете себя доброй половины радостей жизни.
Большинство гостей, независимо от пола, тут же забулькало кальянами – но бульканье это подозрительно походило на смех. Сложно было сказать, над чем шеры смеялись больше: над сомнительным даром кронпринца или его еще более сомнительной нравственностью. При дворе мода на демонстративную гетеросексуальность не прижилась, несмотря на то, что император явно предпочитал дам. Сам же император усмехнулся с гордостью, что несказанно удивило Дайма. С каких пор отец не просто позволяет бастарду огрызаться, но и поощряет его?
– Право, я не настолько неосмотрителен, чтобы оставлять свою прелестную невесту одну надолго, – сделав вид, что совершенно не задет насмешками, выпустил ответную шпильку Люкрес. – Всегда найдется какой нибудь барон, готовый согреть постель принцессы.
– Или какой нибудь полпред Конвента, – едва слышно прошептала графиня Сарнелли, известная ценительница всех доступных истинным шерам радостей жизни, своей соседке, правой руке казначея. Та так же тихо хихикнула.
Усмехнувшись наивности дам, Люкрес прикрыл глаза и затянулся, словно потеряв интерес к теме, однако при этом он послал Дайму отчетливый образ Мануэля Наба и Шуалейды, слившихся в страстном поцелуе. Явно реальное воспоминание, а не модель – к сожалению, Дайм слишком хорошо их различал, чтобы тешиться иллюзиями.
Почти хорошее настроение Дайма резко ухудшилось.
Если Шу взяла в постель светлого шера Наба, вполне понятно, почему она не ответила ни на один его вызов. Ни один из сотни! Ее любовь к Дайму не выдержала боли и разочарования, которые он ей принес. Он втянул ее в свои интриги, не смог защитить, его самого выпороли у нее на глазах. Ни одна женщина не сможет любить мужчину после такого. Да что там, его собственная любовь к темному шеру Бастерхази превратилась в боль, смешанную с отчаянием: он слишком хорошо помнил, как им было хорошо вместе, но еще лучше помнил собственное унижение и кнут, раздирающий тело и выпивающий дар.
Глупо было надеяться, что у Шуалейды все иначе. Да, она спасла Дайма от смерти ценой собственной свободы, но цена оказалась слишком велика, и ее любовь превратилась… хорошо, если не в ненависть. В лучшем случае – в равнодушие.
Будь проклят сумасшедший маньяк Люкрес. Он получит все, что заслужил.
– Так радуйтесь, что в постели ее сумрачного высочества не вы, брат мой, – не дав придворным сплетникам возможности заметить, что шпилька Люкреса попала в цель, светло улыбнулся Дайм. – Ваша хрупкая психика не вынесет такого испытания. Не так ли, доктор Майнер?
Бруно успел лишь понимающе ухмыльнуться и только собрался сказать что то дипломатично издевательское, как дверь в курительную раскрылась, и на пороге показался Парьен. Как всегда – без положенного по протоколу торжественного объявления. Совершенно ненужного, учитывая, что аура Светлейшего полыхала, как рассвет, и никакие стены и двери не могли служить ей препятствием. А на мнение всех, кто не был способен эту ауру увидеть хотя бы за сотню локтей, Светлейший плевать хотел.
– А, Жерар! Я надеялся увидеть тебя за обедом! – поднялся ему навстречу император, раскрывая объятия.
– Ты же знаешь, Элиас, я не люблю большие сборища. Но перед новым кальяном устоять не в силах.
Гости императора прекрасно поняли намек, дружно поклонились и потянулись к выходу. Дайм вместе с ними – только ради того, чтобы поймать мысленное: «В любое время, Дайм. Я буду ждать» – от Бруно Майнера.
И тут же услышал ожидаемое:
– Дамиен, задержись. – И, едва они остались втроем: – А теперь поговорим серьезно.
Что ж, вот и настало время подвохов. До сих пор ни один серьезный разговор с императором без них не обходился, вряд ли этот станет исключением.
– Как будет угодно вашему всемогуществу, – поклонился Дайм.
Император отмахнулся от церемоний.
– Садись, Дамиен, и рассказывай. Все как есть, а не ту чушь, которую ты писал в отчетах.
– Почему же чушь, Эли? На мой взгляд, прекрасный образчик эпистолярно фантастического жанра. Хоть временами и излишнего объема. Помнишь, как весело было сгружать папки с отчетами со слона? Твои министры обзавидовались, они до такого не додумались.
Светлейший хмыкнул и с наслаждением затянулся кальяном.
Дайм старательно смутился и опустил взгляд.
Император рассмеялся.
Предчувствие близкого подвоха усилилось.
– Несомненно, это было прекрасно! Дайм, мальчик мой, я давно так не веселился.
– Рад, что сумел поднять вам настроение, отец.
– Не опускай глазки, как глупая кокетка. Дело с Пхутрой ты разрешил просто великолепно, хоть и совершенно противозаконно. Самое главное, что сумел не попасться.
Император сделал выразительную паузу. Дайм затаил дыхание. Светлейший выдохнул струйку дыма, тут же превратившуюся в любопытно подрагивающее ослиное ухо.
– Вот именно, мальчик мой. Что я, зря тебя учил не попадаться? – подмигнул Светлейший и добавил с тихой печалью: – Хотя в Сашмире тебя и ловить уже некому…
– Но на этот раз ты заигрался, Дамиен, – нахмурился император, не поддержав ностальгию Парьена по старым добрым временам. – Твои невинные шалости чуть не стоили тебе жизни, а нам…
– Седых волос, – продолжил вместо него Светлейший, оглаживая невесть откуда взявшуюся седую бороду. Длинную, чуть не до пупа, и со вплетенными в нее ромашками.
Дайм не выдержал, хмыкнул. Император одарил сначала его, а затем Светлейшего укоризненным взглядом.
– Жерар, я тут разговариваю с сыном серьезно, а ты?
– А что я? – Светлейший сделал невинные глаза, для усиления эффекта – небесно голубые вместо обычных серых. – Подумаешь, маленькие шалости. На старости лет можно.
Дайм уже не понимал, смеяться ему или срочно проверять кровь на галлюциногенные вещества. Император и Светлейший, два самых грозных человека в империи, столпы государства, разве они могут вести себя так?.. Ладно, даже если могут наедине – то при посторонних?..
– Вот мы и подошли к главному, Дамиен, – кивнул император. – Ты – не посторонний. Ты – мой сын. Единственный по настоящему одаренный сын. И хоть иногда ведешь себя, как мальчишка, ты все же взрослеешь.
– Лет через сто, глядишь, и бороду отрастишь… – добавил еще одну нотку балагана в этот пафос Светлейший.
Император поморщился, но продолжил:
– Я слышал, что ты избавился от Саламандры и пытался расстроить свадьбу Люкреса. О том, как ты врал брату в глаза, крутил за его спиной шашни с принцессой Шуалейдой и спровоцировал его на опасный эксперимент с кровью темного шера, я тоже наслышан. Это все – правда?
– Правда, отец. Не вся и с точки зрения известного своей честностью и прямотой Люкреса, но – правда.
– Также я слышал, что кронпринц приговорил тебя к казни за измену империи.
– Приговорил, – кивнул Дайм. – Что же касается измены империи – вы лучше всех знаете, что я не могу даже подумать о ней, не то что предать вас.
– Именно поэтому твой приговор я признал ошибочным и во всеуслышание заявил, что ты всегда был, есть и будешь верен нам. А теперь я хочу выслушать твою правду, Дайм.
– Да да, слона с бумагой для записей я уже приготовил, – покивал Светлейший, поглаживая свою ужасную бороду с ромашками.
– Жерар! – укоризненно покачал головой император.
Светлейший его проигнорировал. Подперев подбородок рукой, он светло улыбнулся и попросил:
– Рассказывай, о Шахерезада. Мы внемлем.
– Как прикажете, о султан сердца моего, – передразнил его Дайм, чем вызвал смешливые искры в уже нормальных серых глазах учителя, и резко посерьезнел. – О том, что по приказу его высочества Люкреса я писал любовные письма Шуалейде Суардис, вы прекрасно знаете. Наверняка и копии писем прочитали, вы же любите эпистолярно фантастический жанр. Также вы знаете, что сразу после встречи с ее высочеством я настоятельно рекомендовал его высочеству отказаться от этого брака. Совместимость дара в восемь с половиной процентов – это нормально для условных шеров, где и совмещать нечего. Но при силе ее высочества, с учетом сумрачной окраски дара и травматичных обстоятельствах его раскрытия опасность для психики его императорского высочества чрезвычайно высока. Вы читали мои отчеты. И я более чем уверен, что Светлейший согласен с моей оценкой.
– На данный момент совместимость дара поднялась до девяти процентов, – прокомментировал Светлейший, – а симпатии с обеих сторон никогда и не было.
– Но ты все равно писал эти письма.
– Да. Я не мог ослушаться вашего приказа. Однако, как я и предупреждал его высочество Люкреса, менталистка второй категории никоим образом не могла обмануться и спутать нас, несмотря на внешнее сходство. Обман мог продержаться ровно до того момента, как ее высочество увидела одного из нас.
– И первым оказался ты, Дамиен. Несмотря на желание кронпринца. И ты вопреки его воле раскрыл тайну.
– Подлог, ваше всемогущество, будем называть вещи своими именами. Обманывать сумрачную шеру, известную взрывным характером, крайне опасно. И если бы подлог раскрылся в присутствии его высочества Люкреса, даже я не смог бы его защитить. Вы сами знаете, что ее высочество сделала с ордой зургов, не так ли?
Император снова поморщился.
– Пока я слышу сплошные оправдания.
– Тем не менее. Допустите, что я полностью последовал велению его высочества и не встретился бы с сумрачной шерой за день до того как она увидела кронпринца. Она читала письма, написанные мной. Между нами уже возникла глубокая эмоциональная связь…
– Совместимость дара девяносто три процента, – тихо встрял Светлейший, – и это если брать только Дюбрайна и Суардис…
– Ладно. Можешь не продолжать, тут я с тобой согласен. Люка ошибся, ты его от последствий ошибки спас. Но дальше, Дамиен, дальше ты обманывал брата…
– Я вынужден был действовать за его спиной, отец. Моя вина в том, что я раньше не распознал признаков сумасшествия Люкреса и не раскрыл намерений шеры Лью. Едва я понял, что она делает с кронпринцем – я избавился от нее. К сожалению, слишком поздно. Это следовало сделать минимум десять лет назад.
– Увы, это и мой недосмотр, Эли, – покачал головой Светлейший, уже вернувшийся к своему нормальному виду без неестественной для шера растительности на лице. – Я недооценил таланты шеры Лью и переоценил здравый смысл.
– Если позволите, отец, я покажу вам, что произошло на том балу.
– Показывай.
Раскрыв сознание, Дайм вернулся в день первой встречи Люкреса и Шуалейды. Ровно с того момента, как он сам явился на порог Народного зала с телом Саламандры на руках и упырем на привязи. Конечно, показывать все как есть было страшно – ведь он нарушил все, что только можно было нарушить. Но с другой стороны, сейчас врать и юлить было еще опаснее. Так что пусть смотрят. Все равно большую часть они уже знают из отчетов Герашана, Альгредо и пары тройки собственных шпионов, в наличии которых Дайм никогда не сомневался.
Из воспоминаний, закончившихся потерей сознания на эшафоте, Дайм вынырнул мокрым и дрожащим. Вроде бы ему удалось показать лишь действия и эмоции, без логических построений и сформулированных словами намерений. Но и этого было достаточно для десятка казней. Так что бояться уж точно поздно. Зато есть некоторый шанс, что император по достоинству оценил сумасшествие Люкреса и не позволит ему жениться на Шуалейде. Хотя бы ради блага империи и здоровья самого Люкреса.
– М да… – протянул император, вытирая лоб салфеткой. – Сдается мне, ты недооценил талантов не только шеры Лью, Жерар. Этот темный шер… Как ты мог такое пропустить?
– Ты меня обижаешь, Эли. Разумеется, о темном шере Бастерхази я знаю. Иначе ни за что не направил бы его в Валанту. Совместимость дара – сто процентов, Эли. Если брать расчет на троих.
– И ты, тыквенная твоя голова, умудрился упустить такой шанс? Дамиен!
Дайм лишь отвел взгляд. Оправдываться бессмысленно. Он доверился темному шеру. Сыграл, поставив на кон собственную жизнь – и проиграл. Даже не столько проклятому маньяку Люкресу, сколько судьбе.
– Не ругай мальчика, Эли. Он сделал максимум возможного и даже чуть больше. Если бы твой младший сын не был таким…
– Не смей произносить этого вслух, Жерар. Люка – мой сын.
– Можно и не вслух, – пожал плечами Светлейший. – Факты говорят сами за себя. Люка совершенно потерял разум. О том, что на благо империи ему плевать, я вообще молчу.
– Вот и молчи. А ты, Дамиен…
– Я приму любое решение вашего всемогущества. Прошу только, не позвольте Люкресу жениться на Шуалейде. Для него это станет катастрофой.
– Примешь, куда ж ты денешься. Мальчишка! Дурной, безмозглый мальчишка! Как ты только посмел проворачивать свои делишки втайне от меня?!
– Ну а что ты хотел, Элиас? Мальчик опасался твоего гнева. Ты же его не послушал, когда он пришел и попросил. Не ты ли твердил о дружбе и братской любви? Вот любуйся теперь на результат.
– Да, твердил и буду твердить! Братья должны любить и поддерживать друг друга! Вместо того чтобы интриговать, ты должен был рассказать все мне, Дамиен.
– Он бы и рассказал, Эли, но ты не желал слушать. Ты и меня не слушал. Я тебе говорил, что это дурная идея, женить Люкреса на младшей Суардис? Говорил. Я тебе говорил, что давно пора снять с мальчика печать? Говорил.
– Да как ты разговариваешь с императором! Ты!..
– Это ты вконец отвык слушать правду. Всемогущий император, повелитель вселенной, падите все ниц и вознесите хвалу! Эли, ты перечитал газет и переслушал лести. Вот скажи мне, что ты со мной сделаешь, а? Казнишь за неуважение? Отправишь в отставку? Сошлешь в Хмирну? Так я хоть сейчас, Ци Вей давно зовет, а мне все некогда.
– Ты… какой пример ты подаешь мальчишке, Жерар!
– Нормальный пример. Ты и так его запугал до полной потери доверия. Если тебе нужен был еще один бессловесный голем, не стоило морочить мне голову с его обучением. Вот только кому ты в таком случае собираешься оставлять трон? Люкресу?
– Ты давно уже должен был мне сказать, что Люкрес неадекватен!
– Я то сказал, но ты предпочитаешь слушать восхваления, а не правду. Вот и любуйся, к чему это привело. Послушал бы мальчика сразу, приструнил бы своего младшего – и было бы у нас сейчас три шера зеро в единении. Три, Элиас, три! Ты вообще понимаешь, что все это значит?
Император не ответил. Он хмуро затянулся кальяном, откинувшись на подушки. Возможно, он понимал, о чем ему говорит Светлейший. А вот Дайм – не очень. То есть, конечно, три шера зеро – это в любом случае благо для империи, особенно когда в каждом поколении истинных шеров все меньше, а карумиты наглеют и усиливают флот. Но Светлейший то явно имел в виду что то другое! Понять бы еще, что именно.
– Значит так, Элиас. Хоть ты и властелин мира, но продолжать в том же духе мы не можем.
– И что ты предлагаешь, Жерар? – так же хмуро отозвался император.
– Для начала – снять с Дамиена печать.
– Ну хоть не отменить клятву Шуалейды.
Тут оба так глянули на Дайма, что ему очень захотелось провалиться сквозь землю. Он, только он виноват в том, что Шуалейде придется выйти за Люкреса по первому же его слову. Иначе она потеряет дар, а с ним – и жизнь.
– Я бы рад, но девочка сама выбрала свою судьбу. Мы с тобой, Эли, тут мало что можем изменить. Разве что ты порекомендуешь Люкресу воздержаться от этого брака.
– Сам говорил, надо смотреть правде в глаза. Правда же в том, что приказать ему я не могу, он совершеннолетний шер третьей категории. А мою рекомендацию в данном случае он обойдет, и мне придется принимать меры.
– Вот и прими. Сегодня же, – неожиданно резко сказал Светлейший. – Люкрес покушался на Дамиена и на шера Майнера. По закону это смертная казнь.
– Он – мой сын, Жерар. Я не собираюсь убивать своих сыновей!
– Предпочитаешь подождать, пока они поубивают друг друга сами. Будь спокоен, скоро кому то из них это удастся.
– Нет. Я не желаю, чтобы мои сыновья убивали друг друга. Пусть учатся решать дело миром. Жерар, ты сейчас же снимешь печать с Дамиена. Но ты, Дамиен, поклянешься никогда не убивать своих братьев ни своими, ни чужими руками.
– Даже если это будет стоить жизни мне самому? – все же переспросил Дайм.
– Нет. Если выбор будет между твоей жизнью и жизнью кого то из братьев, поступай, как велит совесть. Во всех остальных случаях – изворачивайся как хочешь, но вреда здоровью братьев не причиняй.
– Как скажете, отец, – согласился Дайм с легким сердцем.
Главное, что он наконец то избавится от печати, станет нормальным полноценным мужчиной, ему не придется звать на помощь Алого Дракона или Бастерхази, чтобы заняться любовью с Шуалейдой. Он перестанет зависеть от любого императорского каприза, ему больше не нужно будет лгать самому себе, глушить эмоции, вечно притворяться и лавировать. Вся его жизнь изменится! Самая заветная мечта сбудется!
Спасибо вам, Двуединые, наконец то вы подарили мне свободу!..
– Ну, что там с печатью, Жерар? Ты же сам говорил, что снять ее – дело одной секунды.
– Что то крайне странное. – В тоне Светлейшего слышалось удивление пополам с нездоровым научным интересом. – Посмотри сам. Она не снимается, потому что ее нет!
– В смысле – нет? Неужели Дамиену удалось?..
Дайм замер. Как это печати нет, когда она есть! Что то Светлейший мудрит.
– Понять бы, что именно ему удалось. Смотри сам, все плетения на месте, но контур замкнут не на нас с Ли и не на тебе.
– А на ком же?
– На самом Дамиене. Уникальный случай! Эли, нам удалось создать искусственную совесть, мало того, она прижилась и не удаляется!
– Как это прижилась?..
– Вот и я говорю – невероятно! Будь на месте Дамиена кто другой, я бы еще поверил. Но чтобы совесть прижилась у Брайнона? Нет, такого не может быть, потому что не может быть никогда! Это истинное чудо!
Император фыркнул, оценив шутку, но опять вернулся к серьезности.
– Ну и что теперь с этим делать? Совесть совестью, но мальчику пора жениться. Ты можешь снять хотя бы этот контур?
– Не могу. Говорю же, прижилась. Надо было снимать лет двадцать назад, тогда были шансы. Сейчас же – это разрушит всю структуру его дара. Возможно, вместе с личностью.
Император длинно и очень выразительно выругался. Дайм – тоже, но несколько тише. В отличие от императора он почти не удивился. Вот он, тот гигантский подвох, который ощущался им всю дорогу от Хмирны. Именно та подлость, которой он даже предположить не мог.
– И что мне теперь с этим делать? Я не хочу всю жизнь!.. – На последнем слове голос Дайма позорно сломался.
– Спокойствие, мой мальчик. Не волнуйся так.
– Не волноваться? Жерар, ты должен что то с этим сделать! Я хочу внуков!
– Должен. Но не могу. Это же не я тут – всемогущий повелитель вселенной. – Светлейший демонстративно откинулся на подушки и взялся за кальян. – Повелевай, Элиас. Пусть отвалится по твоему приказу.
Император снова выругался, а Дайм так сжал мундштук, что тот потрескался и рассыпался крошкой.
– Светлейший. Вы что то недоговариваете.
– А надо ли договаривать, Дайм, мальчик мой? Ты все прекрасно понял. Избавиться от печати можешь только ты сам, потому что она давно уже стала частью тебя.
– Как?..
– Ты сам знаешь, как.
– Хм. Действительно, Жерар прав. Ты – светлый шер второй… ладно, к чему врать, первой категории. Ты отлично крутил интриги, не спрашивая совета. Так что справишься.
– Я тоже думаю, что Дайм справится.
Дайм молча переводил взгляд с одного на другого, и до него постепенно доходило: эти двое не шутят. Легкого пути нет, не было и не будет.
– Но вы обещали… жениться… – сказал он и сам же поморщился, настолько глупо и по детски это прозвучало.
Два старых интригана переглянулись, синхронно кивнули, и его всемогущество милостиво улыбнулся:
– Мы разрешаем тебе жениться, Дамиен. На ком ты захочешь, хоть на принцессе Шуалейде.
– Просто организовать все придется тебе самому. Ты справишься, мой мальчик, я в тебе уверен.
– И не забудь, ты обещал не убивать братьев.
– Реши дело миром, Дайм. И тогда я со спокойной душой оставлю Магбезопасность тебе. Я давно уже хочу полностью посвятить себя науке и преподаванию.
– Ну, вот мы все и уладили. Иди отдыхай, Дамиен, а завтра отправляйся в Ирсиду, приструни герцогов и разберись с потоком контрабанды. А по дороге можешь заглянуть в Валанту.
– Так уж и быть, мы оттянем брак Люкреса на два три месяца, но на большее не рассчитывай.
– А теперь ступай, сын мой, ступай. Мы с Жераром собираемся сыграть партию в хатранж.
Почему то, когда за Даймом закрывалась дверь курительной, ему послышались довольные смешки. Наверное, все же послышались. Может же он сохранить хоть какие то иллюзии на тему наличия совести у этих двоих…
«Совесть у Брайнона? Нет, никогда!»
Ага. Примерно как совесть у светлейшего шера Парьена. Нет и никогда.
Остается утешаться лишь тем, что он сам – Брайнон, а значит, избавится от проклятой печати рано или поздно.
Нет, не так.
Очень скоро Дайм избавится от проклятой печати. А Люкрес сто раз попросит о смерти.
А пока – к Бруно. Нужно хоть что то сделать с проклятой болью при одной только мысли о Бастерхази.
Сто процентов совместимости на троих… добрые боги, зачем вам это понадобилось?
В ответ послышались смешки, подозрительно похожие на те, что только что издавали Светлейший с императором.
Глава 3
О щипаных воронах и одноглазой камбале
Ни одна революция ни разу не сделала ни один мир лучше.
Ману Бодхисаттва, из неопубликованного
24 день ласточек. Риль Суардис
Рональд шер Бастерхази
Закат застал Роне лежащим на постели с мокрой тряпкой на лбу. От головной боли не помогало ничего – как ничего не помогало от тошнотворного страха, скребущегося изнутри висков, словно дюжина отборных сколопендр. Зря он думал, что дважды заглянув в Бездну, на третий раз не испугается. Ничего подобного. Ни когда он вырезал собственное сердце, ни когда умирал вместе с Даймом у позорного столба – он не боялся. Не до того было. А на этот раз, сдохнув в чужом теле от вульгарного сердечного приступа – перепугался до дрожи в коленках. Если, конечно же, у бесплотного духа могут быть коленки.
– Еще как могут, – проворчал Ману, присаживаясь на край кровати и кладя Роне на лоб холодную ладонь.
Судя по тому, что под ним, бесплотным духом, матрас прогнулся – он был прав. Да и артефактное сердце Роне вело себя совершенно не так, как должен себя вести мертвый кусок звездного серебра. Ну не может артефактное сердце биться так быстро и неровно, не может сжиматься в панике и болеть! Не мо жет!
Однако в траве оно видело все «может» и «не может».
– Ты сумасшедший шисов дысс, Ястреб. К тому же тупой, как тролль.
– Сам ты тролль, – устало отозвался Роне вместо того, чтобы поблагодарить Хиссово отродье: его прикосновение облегчило боль и почти успокоило обезумевший артефакт.
– Да я и не спорю. Был бы умным, сидел бы себе в Сашмире, нянчил правнуков и пописывал стишата. Джетта любила слушать мои стихи. – В голосе Ману прозвучала такая отчаянная тоска, что Роне невольно ему посочувствовал. – Только конченый дурак пытается переделывать мир. Запомни, Ястреб. Ни одна революция не сделала ни один мир лучше.
– Плевал я на все революции во всех мирах. Я хочу свой замок за высокой стеной, два десятка правнуков и… – Роне замолк, потому что от увиденной картины в горле встал ком.
Простой, мирной и совершенно нереальной картины: они втроем, в старом запущенном саду. Шуалейда сидит на оплетенных виноградом качелях и показывает
сказки полудюжине шерской мелкоты. Роне с Даймом расположились рядом, в плетеных креслах, неспешно играют в хатрандж и время от времени дополняют сказки своими комментариями, а мелкота, не в силах усидеть спокойно, подпрыгивает и требует еще живых картинок и новых подвигов.
– Ну почему нереальной? – Ману по обыкновению не делал различия между сказанными вслух словами и едва оформленными мыслями. – Ты, конечно, ведешь себя как анацефал. Но пока ничего непоправимо не испортил. Они оба живы и даже тебя не ненавидят.
Роне поморщился.
– Если это – не ненависть, то что тогда, Ману?
– О, друг мой, настоящая ненависть выглядит совершенно иначе, и упаси тебя Светлая ее увидеть. Шуалейда всего лишь обижена. Да и какая женщина не обиделась бы на ее месте? Ты делаешь все, чтобы ее оттолкнуть.
– Я делаю все для того, чтобы она сама пришла ко мне. И она придет.
– Ну, если тебе надо, чтобы она сама пришла убить тебя, осталось всего ничего. Поддержи Ристану в интригах, убей любимого брата Шуалейды – и она точно придет. Правда, в результате вы оба отправитесь в Ургаш, но это же такие мелочи, не так ли, Ястреб?
– Да иди ты!
– Да некуда уже, – пожал плечами Ману. – Я и так одной ногой в Бездне.
– Вот и катись туда. Какого екая ты изображаешь любящего папочку?!
Ману рассмеялся. Головная боль с новой силой впилась в виски.
– Папочку, скажешь тоже. Даже не мечтай, Ястреб. Мне нужно новое тело, а добыть его и провести нужные ритуалы можешь ты.
– Ну хоть не «только ты, о избранный», – проворчал Роне.
– До избранного тебе, уж прости, как троллю до магистратуры. Был бы рядом кто то более подходящий…
– Вот и шел бы к Пауку. Шер зеро, шесть веков бесценного опыта, что тебе еще то.
– Связываться с кем то из семейства Тхемши? Упаси Светлая! Уж лучше ты, с тобой я давно знаком…
– Ты так уверен в том, что я – тот самый Ястреб? – внезапно для самого себя задал Роне вопрос, интересовавший его вот уже… давно, короче, интересовавший.
Ману снова рассмеялся, но на этот раз совсем иначе. Теплее, что ли.
– Уж поверь, своего лучшего друга я ни с кем не перепутаю, Ястреб. Даже если ты побывал в Ургаше и все забыл. Как был упрямым бараном, двинутым на науке, таким и остался. И в любви ведешь себя так же – как ишак с колючкой под хвостом. Вот объясни мне, какого шиса ты сам ненавидишь Шуалейду? Ведь она ничего плохого тебе не сделала. И не сжимай кулаки, драться тут не с кем.
– Просто заткнись, – вытолкнул Роне сквозь сжатые губы и усилием воли расслабился, успокоил взметнувшиеся вокруг него потоки тьмы.
– Ну нет. Я и так долго молчал, все надеялся, что сам поумнеешь. Но как то ты не торопишься, ворона ты ощипанная.
– Сам ты камбала одноглазая, – огрызнулся Роне, сам не понимая, откуда эта камбала взялась.
– О, не так уж и все ты забыл, – донельзя довольно отозвался Ману. – Помнится, впервые ты назвал меня так в первую встречу. Ох и славно же мы подрались…
– Надеюсь, я начистил твою самодовольную рожу.
– Еще как… Хорошее было время… Но ты не увиливай, Ястреб. Покажи мне, что же случилось на самом деле.
– Не хочу.
– Ясное дело, что не хочешь. Но ты же не станешь заставлять меня взламывать твой рассудок? Его и так слишком мало.
– Ты!.. – Роне от возмущения забыл о головной боли и вскочил, но тут же рухнул обратно на постель, схватившись за виски. – Чтоб ты сдох, килька тухлая.
– Уже, Ястреб, уже. Так рассказывай. Сам знаешь, я не отстану.
– Пиявка.
– Угу. Пиявка. Ну?
– Что ну? Нечего тут рассказывать. Явилась глупая девчонка и чуть не убила нас обоих. Кто ее заставлял лезть, а? Идиотка! Ослица! Ты хоть представляешь, что она творит с потоками, тюлька ты в томате?!
– Ну так, отдаленно, – покивал Ману. – Так что именно она натворила, Ястреб? Не считая того, что изо всех сил пыталась спасти вашего любовника и фактически продалась за него в рабство к полоумному Брайнону.
– Вот вот. Более идиотской торговли я в жизни не видел! Попасться в столь примитивную ловушку! И не думай, что мне ее жаль, сама дура!
– Так что там с потоками, Ястреб? И не ори, как в задницу клюнутый ишак, а расскажи и покажи.
– Да подавись ты, – обессиленно выдохнул Роне и впустил Ману в собственные воспоминания.
Смутные, рваные, полные боли, гнева и ужаса – не за себя, сам то он к тому моменту уже один раз умер. За Дайма. За возлюбленного, которого он почти спас. Безумным, отчаянным порывом связал их в одно целое, каким то чудом сумел обойти созданные лучшими умами империи стихийные блокаторы и всерьез рассчитывал обмануть мнимой смертью Дюбрайна не только его сумасшедшего брата, но и проклятую печать верности. Ведь первая смерть Дайма уже ослабила ее, а вторая должна была уничтожить окончательно.
И тут, в самый ответственный момент, вмешалась Шуалейда со своими проклятыми эмоциями и перекорежила всю тончайшую вязь потоков к екаям рогатым! Эта идиотка поверила, что Роне по приказу кронпринца убьет Дайма, что запорет его насмерть! Нет чтобы рассмотреть внимательно потоки! Да хоть подумать, почему разорвана ее ментальная связь и с Даймом, и с Роне, и почему Роне не может произнести ничего, кроме «да, сир» и «слушаюсь, сир»! Вместо этого идиотка так крепко поверила своим страхам, что иллюзия стала реальностью! И все усилия Роне едва не пошли прахом, их связь с Даймом вместо того, чтобы спасать Дайма – убивала Роне! Его собственный дар утекал вместе с кровью Дайма, и даже то, что Роне брал себе большую часть его ран и боли, не спасало…
Да что там. Вся энергетическая система Роне пошла вразнос, он так и не смог восстановиться. Из за этой упрямой ослицы он завис на грани между жизнью и смертью, из за нее вынужден был вынуть из своей груди сердце Дайма и заменить его на артефакт! Да одни только незаживающие шрамы от кнута чего стоят!
Разве можно это забыть или простить? Да она!..
– Успокойся, Ястреб. – Холодная ладонь Ману снова легла ему на лоб, и бурлящие эмоции притихли, улеглись, оставив после себя пустоту. – Успокойся и подумай головой. Ты ж ее пока не потерял, нет?
– Да иди ты…
– Спасибо, я там уже был. И все же, друг мой с ученой степенью, где твое научное мышление? Где рациональный подход? Эмоции и снова эмоции.
– Ты удовлетворил любопытство, Ману, а теперь оставь меня в покое.
– Оставить тебя маяться дурью, хочешь сказать. Роне, признайся уже, что ты ненавидишь ее только потому, что не можешь простить себя.
– Не могу. Доволен?
– Нет. Не доволен. Ты подыхаешь не потому, что Шуалейда такая дрянь, а потому что убиваешь себя сам. Наказываешь за ошибки. Ты сам себе палач, Рональд шер Бастерхази.
На это Роне отвечать не стал. Что тут ответишь, если все правда? Да, палач. Да, не может простить самого себя, потому что сам все загубил. Своими руками. Если бы он не дал воли паранойе, поверил в любовь Шуалейды и позволил ей инициировать Линзу самой, дождался ее – все повернулось бы иначе. Дайм мог избавиться от печати и не был бы вынужден подчиняться брату маньяку. Шуалейде бы не пришлось продавать себя ради спасения Дайма. И у них было бы полноценное единение на троих, а не то противное Двуединым извращение, которое Роне пришлось сделать, чтобы только Дайм остался в живых.
Так что виноват во всем Роне и только Роне. Именно он затеял всю интригу ради единения, именно он в самый ответственный момент испугался, не смог довериться – и… все. Единение невозможно без доверия. Полного, абсолютного доверия.
Ему следовало сдохнуть еще тогда, у дверей башни Заката. Оставить Дайма наедине с Шуалейдой. Может быть, тогда бы они провели единение вдвоем, и никакой Люкрес бы уже ничего не смог с ними поделать.
И теперь он совершенно зря цепляется за жизнь. Ни Дайм, ни Шуалейда никогда его не простят, не примут его помощи, да и какая от него помощь? От его благих намерений одни неприятности. Ему давно уже следовало оставить их…
– А ну прекрати, дубина безмозглая! – послышалось откуда то издалека. – Открой глаза! Придурок! Тупица! Ворона ты ощипанная! Встать, я сказал!
Какая то злая сила вздернула Роне на ноги, встряхнула, и словно сотни молний вонзились в него, разрывая мышцы и дробя кости… И вдруг все закончилось. Роне осознал себя опустошенным, висящим в воздухе, бессильным, но живым.
– Открой глаза. Сейчас же.
Роне повиновался, и первым, что он увидел – была Бездна. Она смотрела на него из черного, без белка, глаза Ману. Она дышала. Она шептала тысячей голосов. Она ждала. Она требовала – живи.
– Живи, дери тебя тысяча ракшасов! Слышишь?
– Слышу, – одними губами прошептал Роне.
– И не вздумай сбегать. Трусливое ссыкло.
– Я не…
– Ты – да. Трусливая ощипанная ворона, а не Ястреб. Наворотил дел, так исправляй! В Ургаш ему захотелось! Покоя и забвения ему! Даже не мечтай, понял?
– Да понял я, понял. Отпусти. Тоже мне, еще один Паук нашелся.
– А с Пауком у меня будет отдельный разговор, – прошептала Бездна. – Не умеет воспитывать идиотов – пусть не берется!
Тьма наконец то отпустила Роне, и он рухнул на постель.
– Да шис с ним, с Пауком. Ты… спасибо, Ману. Ману?
Не услышав ответа, Роне открыл глаза и сел. Огляделся. Нахмурился, огляделся еще раз.
Ману не было. Ни почти материального призрака. Ни бесплотного духа. Ни даже его тени, едва ощутимого присутствия. Ни че го. Только…
Только на полу валялся раскрытый фолиант, озаглавленный «Ссеубех. Основы химеристики».
Роне бережно поднял его, взглянул на страницы… и чуть не заорал от ужаса.
Страницы были пусты. Ни единой буквы, ни единого пятнышка. Только пожелтевший от старости чистый пергамент. Но самое главное – в фолианте не было души. Просто мертвая книга.
– Ману… ты же здесь, Ману? – позвал Роне, прижимая фолиант к груди, пытаясь согреть его собственным теплом.
Никто не отозвался… или нет? Или слабое: «Здесь я, ворона ты щипаная» – не послышалось?
– Ману, камбала одноглазая, не пугай меня.
Что то легко коснулось щеки Роне и… все.
– Ладно. Ты здесь, это главное. Вот осел старый, я все равно тебя верну. Найду тебе подходящее тело, и будешь как новенький. И Джетту твою найдем, нечего ей бродить неприкаянной, людей пугать… Слышишь? А не вернешься, сделаю из тебя селедочный паштет, понял? Килька ты…
– Патрон! – прервал его скрипучий голос Эйты. – Патрон, к вам пришли!
– Кого там гоблины принесли?
– Королевский гвардеец, патрон.
– Чтоб они все провалились, – пробормотал Роне, бережно пристроил фолиант на пюпитр, велел Эйты положить рядом полный энергокристалл и пошел вниз, в гостиную.
Королевский гвардеец столбом стоял на пороге.
– Его величество желает немедленно видеть вашу темность в оранжерее. Шер Бенаске скончался, – отчеканил гвардеец, глядя строго перед собой.
– Сейчас буду, – ответил Роне и жестом захлопнул дверь прямо перед носом гвардейца.
Глава 4
Никакой некромантии
Предубеждение против некромантии не имеет под собой ровным счетом никаких оснований, кроме чисто эмоциональных, обусловленных последствиями Черного Бунта. Сама по себе некромантия не зла и не добра, как не зла Тьма и не добр Свет. К сожалению, из за этого предубеждения в последние десятилетия крайне сложно стало найти практикующего некроманта, готового служить в органах защиты правопорядка. И еще сложнее убедить унтер офицерский состав в необходимости сотрудничества с темными шерами. А ведь создание и допрос посмертного слепка личности, в просторечии называемое вызовом духа, зачастую может дать ответ на большинство вопросов, связанных с преступлением.
Чтобы у вас, господа офицеры, в будущем не возникало проблем взаимодействия, мы подробно рассмотрим, как создается данный слепок, и убедимся, что он никоим образом не затрагивает реальную душу умершего человека.
Разумеется, вызвать реальную душу тоже возможно. Но! Запомните раз и навсегда! Реальную душу может вернуть только светлый шер! И только в том случае, если эта душа согласна вернуться в тело. Что мы крайне редко, но все же наблюдаем в случаях воскрешения после клинической смерти.
Итак, вернемся к нашим некромантам… и нечего смеяться, господа. Хороший некромант для вас – на вес золота.
Из лекции полковника МБ с. ш. Клема на ежегодной конференции защитников правопорядка
24 день ласточек. Риль Суардис
Рональд шер Бастерхази
Вскоре Роне входил в знакомую оранжерею. Между кадками с пальмами и увитыми орхидеями арками столпились юный король, Ристана, отец и сын Альбарра, лекарь дру Альгаф, барон Харрерас и канцлер Сальепус. Чуть поодаль мялись три фрейлины и пяток королевских рыцарей. Из за их спин проглядывала голубая аура Герашана – он осматривал тело.
– Приветствую, ваше величество, ваше высочество. – Роне коротко поклонился. – Чем могу служить?
Мальчишка обернулся, оглядел Роне с головы до ног – каков наглец! – и распорядился:
– Нам нужно знать, о чем шер Бенаске перед смертью говорил с бароном Харрерасом.
К горлу снова подступила тошнота – от королевского тона, обещающего всем виновным жестокую расправу в традициях Эстебано Кровавого Кулака. Вот только начинающего тирана тут не хватало!
– Вашему величеству угодно знать, говорит ли барон правду? – собрав в кулак эмоции и натянув привычный образ высокомерной сволочи, осведомился Роне. – Или вашему величеству угодно услышать все из уст шера Бенаске?
Краем глаза Роне отметил, как передернулся барон Харрерас при намеке на некромантию. И не он один: даже ко всему привычный канцлер поморщился, не говоря уж о затрепетавших от ужаса и любопытства фрейлинах.
– Достаточно вашего подтверждения, шер Бастерхази.
– Если ваше величество позволит, я бы просил присутствия ее высочества Шуалейды. Во избежание последующих недоразумений.
– Разумеется. За моей сестрой уже послали. А пока извольте взглянуть на тело и проверить наличие следов магического вмешательства.
Роне поклонился и молча прошел к телу сквозь расступившуюся толпу. Герашан так же молча уступил место. Несколько минут Рональд внимательно изучал остаточную ауру мертвеца. По счастью, никаких следов его ментального присутствия не осталось, да и души шера Бенаске – тоже. Как Роне и предполагал, связь духа с телом реципиента была настолько сильно нарушена его присутствием, что дух отправился в Светлые сады едва ли не раньше, чем умерло тело.
Кроме ауры мертвеца Роне прислушивался к эмоциям окружающих. Все было именно так, как и должно было быть – кроме эмоций Ристаны. Уж слишком она радовалась смерти шера Бенаске, и явно не только потому, что он единственный знал, кто и как на самом деле убил короля Тодора. От Ристаны настолько явственно несло злорадством и предвкушением, словно она вот прямо сегодня готовилась возложить корону на свою голову.
Похоже, Роне ненароком сыграл ей на руку.
– Ее высочество Шуалейда! – скороговоркой оповестил гвардеец, распахивая дверь.
В этот момент Ристана испытала настолько острую досаду, словно уже успела похоронить сестру и сплясать на ее траве, а тут она взяла и ей назло воскресла.
Крайне, просто крайне интересно, что эта недопринцесса еще затеяла. Ведь предупреждал же – без его позволения ни шагу! Ни шагу! Вот упрямая дрянь! Этак она испортит ему всю игру.
– Наконец то, – проворчал Роне оборачиваясь. – Настоятельно прошу ваше высочество посмотреть как можно внимательнее. Возможно, вы заметите следы ментального воздействия и сумеете определить дату и авторство.
Барон Харрерас пробормотал нечто недовольное, но его тут же одернул полковник Альбарра, велев молчать и ждать, когда его спросят.
– Вы уверены, шер Бастерхази, что имело место ментальное вмешательство? – Шуалейда остановилась в паре шагов и принюхалась.
– Не уверен. След слишком слабый.
Роне сделал приглашающий жест и посторонился. Шуалейда замерла над телом, похожая на берущую след гончую. Невольно залюбовавшись ею, Роне едва не вздрогнул, когда через пару минут Ристана подала голос:
– Ну? Вы так любите запах мертвечины, дорогая моя сестра, что никак не можете оторваться?
Шуалейда немедленно огрызнулась:
– Не мешайте, ваше высочество, раз уж ни ширхаба не смыслите. Здесь так воняет вашими интригами, что меня уже тошнит.
Ристана только открыла рот, чтобы сказать очередную гадость, но ее неожиданно опередил юный король:
– Хватит! Вам стоит удалиться, дорогая Ристана, и оставить расследование Магбезопасности.
– Ваше величество…
– Я сказал, ступайте. Шер Сальепус, проводите ее высочество. И вы, сиятельные шеры, ступайте, – велел он своей свите.
Удивлением Ристаны тоже можно было любоваться бесконечно. Она настолько не привыкла к тому, что младший брат способен дать отпор, что даже не сумела ничего сказать. А Сальепус – молодец, быстро сориентировался, подхватил ее под руку и повел прочь.
– Барон Харрерас, вы тоже выйдите и подождите за дверью, – распорядился полковник Альбарра. – Вас позовут.
Несколько мгновений Шуалейда смотрела вслед сестре с нескрываемой ненавистью, а затем перевела взгляд на Роне, фыркнула и снова сосредоточилась на теле шера Бенаске. В оранжерее повисло напряженное молчание. Герашан и Шуалейда пытались найти хоть что то подозрительное, король и оба Альбарра сверлили Роне недоверчивыми взглядами. А сам Роне делал вид, что продолжает изучение остаточной ауры трупа и прощупывал Шуалейду. Безуспешно. Она обвесилась такими ментальными щитами, что не удавалось даже почувствовать ее эмоции, не говоря уж о мыслях.
Наконец она со вздохом вернулась в реальность, ее взгляд снова сфокусировался.
– Или это была естественная смерть от сердечного приступа, или тут поработал слишком сильный и опытный шер. – При этом она кинула острый взгляд на Роне.
– Сочту это за комплимент, ваше высочество, – поклонился он с легкой улыбкой.
– Это признание, мой темный шер? – зло усмехнулся Каетано.
– Только моих заслуг перед короной, ваше величество, – снова поклонился Роне. – Однако для полной ясности я бы порекомендовал призыв духа и полный допрос. Возможно, мы узнаем что то интересное о смерти вашего августейшего отца.
Король нахмурился, а полковник Альбарра шагнул к Роне:
– Вы что то нам не рассказали, темный шер?
– Глубокий ментальный допрос шера Бенаске мы не проводили, щадя его рассудок. Как вы помните, на этом настояли вы сами, ваше величество, а ее высочество Ристана поддержала ваше решение. Теперь же это шеру Бенаске никак не повредит.
Король, оба Альбарра, Герашан и Шуалейда обменялись выразительными взглядами. Роне кольнуло досадой: вот что они мямлят? Он же почти прямым текстом сказал, что со смертью Тодора нечисто, и то письмо попало к королю по вине Ристаны! Неужели непонятно?
– Нет, – покачал головой Каетано. – Никакой некромантии. Оставьте шера Бенаске в покое.
Роне чуть не выругался вслух. Тупые ослы! Вместо того чтобы воспользоваться подсказкой, они опять подозревают его шис знает в чем. Да если он посоветует мальчишке регулярно питаться, тот из чистой паранойи сдохнет с голоду! Суардисы, дери их!..
– Капитан, ваш вердикт? – спросил старший Альбарра.
– Это выглядит как естественная смерть. Думаю, пора опросить барона Харрераса.
Пока младший Альбарра ходил за бароном, Шуалейда и Герашан о чем то мысленно переговаривались. Роне их не слышал, но по выражению лиц было ясно – обсуждают, каким образом к смерти Бенаске причастен «проклятый темный колдун» и как бы его поймать на горячем. М да. Отвратительная ситуация. Прав Ману, с помолвкой короля и девицы Ландеха он переборщил. Надо как можно скорее объясниться с Шуалейдой и подсказать ей, как легко и непринужденно избавить мальчишку от этой напасти. Даже странно, что она еще не догадалась сама. Ему всего то и надо, что рявкнуть на распоясавшихся министров и напомнить им, что именно он тут король и истинный шер, и именно его поддерживает и Конвент, и МБ, и сумрачная колдунья с ласковым прозвищем Зуржья Погибель. И он, как истинный шер, сам решает, на ком жениться.
Ведь не думает же Шуалейда, что Роне зайдет настолько далеко, чтобы объявить Каетано недееспособным? Он же клялся именем Двуединых не причинять вреда Суардисам, а это – самый что ни на есть настоящий вред. И даже если бы Роне мог обойти клятву Конвенту (положим, мог, если бы в самом деле хотел), то нарушать обещание, данное Дайму, он не собирался ни в коем случае. И Шуалейда должна это прекрасно понимать.
– Барон, расскажите все по порядку, – велел Каетано, едва привели Харрераса.
Вполне уверенно и по королевски сказал. Что ж, по крайней мере с обостренным «порчей классической» кризисом взросления он справился. Наверняка не без помощи сестры. Все же Шуалейда умница, для ее возраста и отсутствия систематического образования отлично соображает. Ее бы подучить, какая была бы помощница в экспериментах! И наверняка бы ей понравился Ману, оба отличаются изумительным творческим подходом… Да что ж этот Харрерас все нудит и нудит!
Впрочем, Роне зря на него злился. Барон полностью оправдал ожидания: краснел, запинался, пытался замалчивать намеки Бенаске на Шуалейду. Роне еще и подлил масла в огонь, заявив:
– Барон Харрерас не сказал ни слова неправды, ваше величество, – с таким видом, что только слепой бы не понял, что барон о чем то умалчивает. – Не угодно ли вашему величеству…
– Не угодно. Благодарим вашу темность. Можете быть свободны.
– Как вашему величеству будет угодно. Капитан Герашан, позвольте вас на пару слов.
Все, включая барона Харрераса, воззрились на Роне с глубоким недоумением. Как будто полпред Конвента не может иметь никаких дел с Магбезопасностью! Как дети, наслушавшиеся страшных сказок, в самом то деле.
– Это не подождет до завтра, темный шер? – спросил король, явно желая, чтобы Роне провалился в Ургаш прямо сейчас и навсегда.
– Не подождет, ваше величество, – ответил Роне идеально ровно, ну не ругаться же с королем, тот и так на него смертельно обижен. – Это не займет много времени.
Вместо ответа Каетано махнул рукой, позволяя Герашану последовать за Роне к выходу из оранжереи. Там, у самых дверей, наложив на них обоих пелену тишины, Роне остановился.
– Капитан…
– Что у вас за дело, темный шер? – зло осведомился Герашан.
– Сущий пустяк, светлый шер. Мне птичка напела, что на вас и вашу супругу поступил заказ в ткацкую лавку.
Глаза капитана МБ стали такими круглыми, что Роне не сдержал улыбки.
– Вы так шутите, темный шер?
– Вы переоцениваете мое чувство юмора, капитан.
– Даже если это не шутка, почему вы?..
– Сообщаю вам? Это мой долг, как полпреда Конвента.
На это Герашан фыркнул в точности как Шуалейда, с таким же недоверием и презрением.
Роне же ехидно усмехнулся:
– Зря не верите, капитан. Ведь когда полковник Дюбрайн не получит вашего очередного отчета, он очень огорчится. А мне бы не хотелось огорчать Магбезопасность. Кстати, нет ли от него новостей?
– Уверен, если полковник захочет вам что то сообщить, он сделает это сам, – отбрехался Герашан, плохо скрывая собственное беспокойство.
– То есть он с вами не связывался. Жаль, – покачал головой Роне. – Однако есть вероятность, что полковник появится в Метрополии в самое ближайшее время.
– Вы что то знаете о нем? – не выдержал Герашан.
– Я точно знаю, что полмесяца тому полковник был жив и здоров. Больше – ничего.
– Он связывался с вами, темный шер?!
– Если полковник захочет вам что то сообщить, капитан, он сделает это сам, – передразнил его Роне, но тут же покачал головой: – Всего раз. Он наверняка свяжется с вами в самом ближайшем времени.
«Если будет жив», – хотел добавить Роне, но не стал.
Ни к чему каркать.
Дюбрайн выкарабкается. В конце концов, Светлейший явно на его стороне, а отчетов о сумасшествии Люкреса и его безумных поступках в Суарде император получил целую пачку. Не должен он подтвердить смертный приговор Дюбрайну. Не должен! Так что Дайм скоро приедет.
Обязательно приедет.
И тому, что он не зеркалит и не пишет никому в Суарде, наверняка есть логичное объяснение. Ведь если бы вызовы поступали, экспериментальная система бы снова перенаправила их Роне.
– Надеюсь. Если это все, то я должен вернуться к его величеству.
– Не хворайте, светлый шер, – кивнул Роне и покинул оранжерею.
Конечно, хотелось бы знать, что Герашан скажет об их разговоре Шуалейде. Но навешивать следилку не стал, еще не хватало, чтобы Шу заметила.
Милостивые боги, как же трудно быть хорошим! И ведь все равно никто не верит.
Следующая страницаВернуться к описанию