Вроде бы селитра, самая обычная, которую фермеры таскают на поля в качестве минерального удобрения. Да и на железной дороге очень часто можно увидеть вагоны с похожими мешками. Только зачем она тут оказалась – вот это вопрос из вопросов! Хотя не так уж это мне интересно.
Четырехэтажка явно была административным зданием. Сужу по количеству и размерам окон – в жилых домах так не принято делать, тем более здание еще старой постройки, со времен Союза.
Внутри все пусто, перегородки разломаны и вынесены рачительными жителями из ближайших деревень и дачных поселков. Сняты даже лестничные пролеты, и попасть на второй этаж, не говоря про верхние, нечего думать.
Вышел на улицу, обошел строение по кругу и нашел, что искал – железную пожарную лестницу. Начиналась она на высоте двух с половиной метров от земли, и ничего рядом из того, что можно подложить, не валялось. Другому пришлось бы возвращаться несолоно хлебавши, но мне, с моим ростом и длиной рук, ничего не стоило с разбега заскочить на стену, оттолкнуться от нее и в прыжке зацепиться за нижнюю перекладину. Несколько секунд болтался, переводя дух, потом подтянулся, перехватился на ступеньку выше, еще выше и вскоре уже стоял на ногах.
Примерно на середине восхождения ногу пронзила судорога, и я чуть не слетел со второго этажа вниз. Больно ударился подбородком о железный прут. С минуту висел на руках, почти обняв лестницу. Наконец острая боль прошла, и к ноге вернулась подвижность.
Идея осмотреться по сторонам уже не казалась стоящей: мне до крыши карабкаться и карабкаться, да и потом придется спускаться. В любой момент очередная судорога или ухудшение самочувствия могут скинуть меня на землю, со всеми сопутствующими негативными последствиями.
К счастью, до самого верха лестницы тело больше не отказывало. А в самом конце пути меня ждал сюрприз – толстый цилиндр глушителя уставился мне в лоб, как только моя голова поднялась выше парапета. Глушитель крепился на длинном стволе автомата, приклад которого упирался в плечо молодой стройной женщины, одетой в светло коричневую милитаризованную форму. Из под кепки выбивались иссиня черные локоны.
– Попробуй только прикоснуться к оружию, и ты труп, – четко произнесла она. – Что тебе здесь нужно?
– П понял… хотел осмотреться. Можно я вернусь вниз, если место тут занято?
– Можно Машку за ляжку, – блеснула познаниями в армейском юморе незнакомка. – Лезь сюда, и поскорее, пока элитники не набежали.
Как только я неуклюже перевалился через парапет, у меня забрали все оружие и патроны.
– Винтовка где, Аника воин?
– Какая винтовка? – удивился. – Я вашего ничего не брал и тем более винтовок не видел никаких!
– Вот такая, магазины и патроны к которой таскаешь с собой, – брюнетка кивком головы указала на боеприпасы, которые я снял с мертвого тела на гаражной крыше.
– А ее и не было. Патроны отдельно лежали, без оружия. Был только пистолет и пара магазинов к нему.
– Просто так лежали? Местечко покажешь? А зачем тебе патроны без оружия, или любишь таскать лишнюю тяжесть? Хотя тебе, кабану, это как пара коробков спичек, – забросала она меня вопросами.
– Нашел случайно… хм… на мертвом теле лежали. Винтовку не видел – только пистолет и нож.
Озвучивать мысль, что после прочитанных сотен томов о мире постапокалипсиса на родной Земле я эти патроны взял в расчете на то, что они тут ходят как крепкая валюта, не стал.
И вдруг меня опять накрыло: замутило, появилось головокружение, заломило в висках и в позвоночнике. В него словно раскаленный шуруп ввернули. Я выпал из реальности и не сразу понял, что меня уже несколько раз о чем то спрашивают.
– Что? – стряхнул с себя оцепенение.
– Ты новичок? Давно попал под перезагрузку?
– Перезагрузку? Что это?
– В этом месте давно оказался?
– Перенесло меня два дня назад, – честно признался я. – А ты можешь рассказать, где я и что происходит?
– Потом, пока на вот – глотни, а то тебя с ног валит, – девушка сняла флягу со своего пояса и подала ее мне, при этом тяжелый автомат удерживала одной рукой с необычной легкостью, словно тот был сделан из пенопласта.
В нос ударил знакомый запах эликсира, разве что к нему примешивался слабый аромат корицы и чего то цветочного.
– Спасибо, – искренне поблагодарил я незнакомку и сделал несколько больших глотков. Свежепринятый эликсир заметно отличался по вкусу от трофейного в лучшую сторону.
– Все все, хватит. Много нектара пить нельзя. Лучше стало?
Я прислушался к своим ощущениям, потом неуверенно кивнул:
– Вроде бы.
Лучше мне, если честно, не стало – и до этого не так плохо себя чувствовал, если не считать два последних приступа.
– Тогда пошли. Нам вон за ту коробку, – девушка указала на одну из двух надстроек на крыше, по всей видимости, выходы из подъездов. – Пригибайся пониже, чтобы не навести кого лишнего на точку.
На другой стороне крыши находился пост для двух человек. На тонких прутках, чуть чуть выше края парапета, была растянута маскировочная сеть под цвет бетона. Под ней стояли два невысоких раскладных стульчика, складной низкий столик, на парапете, на сошках, расположилась огромная винтовка с глушителем и массивным прицелом. На треноге, в стороне, у второго стульчика, находился какой то прибор, похожий на бинокль, безобразно отъевшийся на стероидах, и три ящичка, чуть больше коробочки из под сотового телефона, стояли на парапете за границей сети. Вроде бы что то похожее на эти коробочки имелось и там, где я поднимался по лестнице.
На столике стояли две кружки, большой термос и крошечный ноутбук. Один стул был свободен, на втором рядом с винтовкой сидела еще одна девушка, блондинка.
– Сам поднялся сюда, говорит, хотел на месте осмотреться, – сообщила ей моя конвоирша. – Два дня назад попал в Улей. Раз не обратился, то иммунный, так получается.
Блондинка мазанула по мне взглядом и равнодушно отвернулась, произнеся пару слов:
– Не иммунный, он заражен.
«Чертов укус, все из за него!» – скрипнул я зубами, покрывшись в одно мгновение холодным потом.
Брюнетка молниеносно вскинула автомат, направив его мне в грудь.
– Стоп, стоп! – Я отшатнулся к самому краю крыши, выставил руки вперед, потом понял, что так запросто спровоцирую на выстрел – пуля столкнет меня вниз, а на крыше, может быть, и не станут пачкать все вокруг кровью и мозгами или не захотят возиться с тяжеленным трупом, и присел на корточки. – Я нормальный, просто устал и в шоке от случившегося. Не каждый день доводится в другой мир попасть чуть ли не в пасть зомби и мутантам. Я просто уйду, и все, хорошо?
– Пусть идет, – сказала блондинка, не оборачиваясь в нашу сторону. – И не стреляй здесь, а то на запах еще набежит кто.
– Иди, – брюнетка на миллиметр сдвинула ствол автомата в сторону лестницы и тут же вернула оружие на место. – Извини, знакомство не задалось у нас.
Возле лестницы меня опять скрутило. Пришел в себя от нескольких сильных ударов по щекам.
– Ты скоро обратишься. И так очень долго рассудок сохраняешь, наверное, это из за нектара, который пил, – брюнетка указала на пустые фляжки, так и лежавшие рядом с лестницей (оружие и патроны она забрала сразу).
– Это из за укуса. Меня позавчера, как только здесь оказался, укусили за руку… кто – не помню, но рана осталась, после этого стал себя плохо чувствовать, – сказал я незнакомке.
– Укус? – удивилась она. – А а, поняла! Это просто ты принял зараженных за настоящих зомби.
– Разве это не так?
– Не совсем так. Все мы здесь… попей еще нектара, спасти не спасет, но немного еще протянешь, и сможем поговорить, а то я так соскучилась по болтовне, что готова с горошником язык почесать, а уж с тобой и вовсе. Я еще и по сексу соскучилась, – девушка задорно мне подмигнула и провела кончиком языка по губам. – Был бы ты почище, мы могли бы подарить друг другу полчаса приятных ощущений. Ладно, ладно, не выпучивай так глаза – я просто пошутила. Понимать нужно, а не принимать все за чистую монету.
– Вот чего мне сейчас больше всего хочется, так это секса, – пробурчал я, на короткий миг оторвавшись от фляги. – А ты сама не боишься заразиться в таком случае?
– Мы все тут зараженные, – пожала она плечами. – Только есть простые, вроде тебя, которые быстро теряют рассудок и начинают меняться, и мы – иммунные, у кого вирус в полуспящем состоянии находится.
Я вернул флягу владелице, посмотрел на лестницу, не удержался от тоскливого вздоха и поинтересовался:
– А шанс есть вылечиться от такой беды? Что это вообще за место? Как твоя напарница поняла, что я заражен?
– Тише, тише, не части так. Отвечаю по порядку. Шанс есть, но девяносто девяти целым и стольким же сотым процента он не светит. Спасти неиммунного от обращения могут великий знахарь и белая жемчужина. И то и другое – невероятная редкость, и уж тем более никто не захочет эту ценность тратить на бесполезного новичка вроде тебя.
– Я очень полезный, правда правда! А где можно отыскать то или другое?
– Великого знахаря никто не видел в глаза, да и считается он чем то вроде местной легенды, как Главный Кластер. Белый жемчуг добывают из… – тут девушка резко прикусила язык. – В общем, и тут тебе ничего не светит.
– Секрет? – криво усмехнулся я.
– Не секрет, суеверие. Некоторые слова нельзя упоминать за пределами стаба, а кое что и не на всяком стабе стоит озвучивать.
– Типа можно накаркать?
– Угу. – девушка кивком подтвердила мою догадку.
– А что такое стаб?
– А тебе это нужно? – спросила она.
– Намекаешь, что мне по фиг и что будущему зомби не пригодятся знания высоких материй? – скрипнул я зубами от злости.
– Я тебе прямо это говорю, – пожала плечами собеседница. – Случаев, что кто то из зараженных смог выжить, невероятно мало. В основном везет тем, кто оказывается на кластерах, рядом с научно исследовательским стабом – там чудаки такие имеются, что им не жаль потратить белую жемчужину. Правда, везение ли это? Потом такой подарок приходится отрабатывать в виде подопытного кролика во всяческих опытах.
– Далеко до этих ученых? – сделал я стойку.
– Далеко, очень. Расстояние – это ерунда, можно взять машину какую нибудь в одном из кластеров и с ветерком домчаться за несколько часов. Но как миновать мертвые кластеры, муров, мутантов и много кого еще?
– Понятно, – тяжело вздохнул я. – А как выглядит эта белая жемчужина из Того чье имя нельзя произносить?
Девушка хихикнула после моих слов.
– Ух, как завернул. Я запомню обязательно, – сказала она, чем вызвала у меня удивление.
– Это же из Гарри Поттера! Не смотрела этот фильм?!
– Не а, у меня такого не было, а на стабе мало интересных киношек, плюс не люблю их смотреть, если они не про любовь.
– Если только из нелюбви к фильмам, тогда простительно не знать.
– Ты чем слушаешь, а? Я же сказала – у меня, в моем родном мире, такого фильма не было. Ты что то знаешь про мультиверсум?
– Что то слышал, но так, не особо, – развел я руками. – Это связано со множеством параллельных миров, так?
– Почти. Это когда существуют миры, похожие друг на друга почти во всем. Например, в ста мирах есть ты. Ты приходишь домой с работы в одно и то же время, но вот именно сегодня один Ты задержался на секунду, второй Ты пришел на секунду раньше, третий Ты на половину секунды, четвертый Ты пришел вовремя, но держал свою сумку не в правой, а в левой руке…
– Все, все, я понял. Неясно только, как мне это поможет получить жемчуг и понять, что это именно белая жемчужина.
– Обычный жемчуг видел? В ювелирные магазины со своей девушкой ходил хоть раз?
– Ходил, – кивнул я.
– Видел там украшения с жемчугом?
– Видел, – вновь кивнул я. – получается, эта здешняя панацея один в один, как жемчуг из ракушек? Такая же белая, блестящая, круглая?
– Конечно, а каким же еще может быть жемчуг? Что с тобой? Что смешного я сказала?
– Ничего такого… просто представил, как глотаю сережку с жемчужиной, чтобы спасти свою жизнь. А этот жемчуг очень дорогой? – я едва нашел в себе силы, чтобы убрать довольную улыбку, когда понял ЧТО висит у меня на шее. Настроение, которое стремительно падало в черную пропасть, вдруг резко обрело лебединые крылья и одним рывком взлетело к облакам.
– Очень. Дороже белого жемчуга нет ничего! За одну жемчужину можно купить себе безбедную жизнь в любом, самом лучшем стабе.
– И сколько этой жизни будет?
– Много. В принципе мы тут бессмертные, болезни нам не грозят, старость не приходит, гибнем от клыков тварей, от пуль внешников и муров, от ножа в живот в поножовщине в барах.
– Понятно. Значит, мне нужно найти две жемчужины – одну себе и одну для сладкой вечной жизни. И как правильно нужно принимать это лекарство, если я смогу завалить Того чье имя нельзя называть?
– Просто глотаешь. Это споран или горох нельзя так есть, настолько они ядовитые.
– Споран и горох?
– Тот вирус, который подарил нам вечную жизнь без болезней и старости и который превращает двадцать восемь человек из тридцати в тварей, убьет тебя, если не будешь принимать кое что. Вот этот нектар, сделанный из споранов или виноградин, растущих в головах у тварей.
– Где?!
Девушка негромко засмеялась и подмигнула:
– А ты что думал? Они едят нас, мы их – вот такая пищевая цепочка. Иначе никак, только мучительная смерть. Не будешь пить нектар, сначала у тебя появится слабость, потом боль, которая начнет расти, ни о чем другом думать не сможешь, а под конец скорчишься и умрешь в луже мочи и блевотины.
– Кхм… Непривычно слышать такие слова от симпатичной девушки, – признался я.
– Что делать? Жизнь такая, что весь былой лоск мигом слетает.
– Да уж… слушай, а как готовить этот нектар или его можно только покупать? Самостоятельно не сварить?
– Каждый делает сам, в этом ничего сложного нет. Нужно растворить одну виноградину в рюмке с алкоголем, потом залить водой, примерно стакан, после чего профильтровать через ткань от осадка – как раз там весь яд и остается. Горох растворяют в очень крепком алкоголе, но это может занять часы, или в уксусной кислоте, потом, когда закончится реакция, нужно погасить содой и вновь процедить. Алкоголь и уксус встречаются повсеместно – сложность не в этом, а в добыче спорана и гороха. Первые еще можно получить без большого риска, а вот за горох можно лишиться головы.
– Я не заметил особой опасности от зомбаков, а вот мутанты заставили поседеть.
– Виноградин и гороха в простых зараженных нет. Для созревания этих драгоценных штуковин нужно, чтобы тварь изменилась. А горох прорастает в тех, кого ты зовешь мутантами – она коснулась своего затылка пальцем, – вот здесь у каждого есть споровый мешок. У меня, и у тебя, у тебя временно, к сожалению, это просто крупная родинка. У зараженных она растет, пока не становится большой шишкой, и вот в ней то и хранятся споры и горох с жемчугом. Кстати, это самое слабое место у тварей. Даже элитника можно прикончить одним ударом или пулей, если угодить в споровый мешок, вот только чем сильнее тварь становится, тем надежнее у нее защита, вплоть до костяных пластин, которые даже пулеметная пуля не берет. Тут только пушка нужна.
– Нектар делают из всего – спораны, горох и жемчуг в дело идут? – уточнил я.
– Нектар – только из споранов, горох нужен для улучшения Дара, а жемчуг для приобретения Дара.
– А…
– Сейчас, сейчас, не торопи меня. Дар – это особая способность у иммунного. Этих способностей – миллион! Кто то может прикурить сигарету от пальца, кто то промчаться стометровку за три четыре секунды, другие могут столкнуть плечом железнодорожный вагон или скопировать любую вещь, которая умещается у него в ладони, видеть вдаль безо всякого бинокля, стрелять без промаха или взглядом сбивать с ног врага. Перечислять слишком долго. Способность появляется примерно через неделю после того, как ты попал в Улей. По правде сказать, у семи человек в каждом десятке способность только одна, чтобы поднять ее на высокий уровень, понадобится горох, который совсем не просто добыть.
– Ульем называют этот мир? А как ты сюда попала? Кто вообще забрасывает сюда людей и есть ли тут местные жители?
– Да, мы в Улье. Называют его так за соты кластеры, из которых он состоит. Кластер – часть территории соседнего мира, скопированная со всем содержимым и перенесенная сюда.
– Скопированная? – переспросил я.
– Да, причем не единожды скопированная. Будь все иначе, ты бы услышал в своем мире о пропавших городах со всеми их жителями. Кто забрасывает нас сюда, я не знаю, да и никто не знает. Какой то феномен в рамках Вселенной, который нам не понять, хотя есть чудаки, которые пытаются.
– Те самые ученые? – догадался я.
– Они самые, – кивнула девушка. – Кластеры каждый раз перезагружаются со всем своим содержимым и жителями. Исключения очень незначительны.
– То есть через какое то время я опять окажусь в том же месте? – не поверил я. – И в то же время? Для меня все эти приключения будут сном или я все забуду?
– Не сон и не амнезия. Да, ты опять посетишь Улей, но это будет просто похожий на тебя человек, с твоими привычками и памятью, но не ты.
– А обратно домой никак? Кто то же должен был попытаться пройти в тот момент, когда меняется кластер? Вдруг там что то вроде телепорта возникает? – задал я животрепещущий вопрос.
– Этот вопрос интересует всех новичков, и ответ всегда один – нет, нельзя. Обратно из Улья дороги нет. Идиоты, которые надеются при перезагрузке уйти из Улья, становятся идиотами на самом деле: у них мозги отказывают, и ходят они, пуская слюни и сопли, с вечной улыбкой на лице, пока какой нибудь зараженный их не слопает.
– Сколько всего кластеров?
– Никто не знает. Тысячи! Кластером может быть и город миллионник, и небольшой хутор, даже отдельное здание вроде подстанции.
– И они постоянно восстанавливаются? – уточнил я. – А как часто? И как понять это, чтобы не стать идиотом?
– Тебе это все равно не грозит.
– Да хватит уже! – взорвался я. – Хватит напоминать мне о скорой смерти!
Девушка пожала плечами, мол, от этого не уйти, так чего страдать разной ерундой вроде лживого соболезнования?
– Некоторые кластеры могут меняться через несколько часов, другие через месяцы и годы, но стандарт – около месяца. Есть стабильные кластеры, которые никогда не перезагружаются. Их мы называем стабами, и вся жизнь в Улье крутится там. Чаще всего стабы мелкие, крупные встречаются реже, и почти всегда они заселены.
– Вроде городов?
– Да, это города и есть. Есть нормальные стабы, где можно гулять с мешком жемчуга на плече, и никто даже не покосится на тебя с алчностью, а есть и такие, где за твое оружие или штаны с красивой вышивкой могут нож загнать в спину, и всем будет на это наплевать.
– А далеко до ближайшего стаба?
– Километров семьдесят в ту сторону, если по прямой, – брюнетка махнула рукой на запад. – Но прямой дороги нет, придется обходить несколько кластеров, где полно тварей. Ориентиры имеются, но ты не запомнишь, разве только написать, но мне лень черкать, я люблю болтать, и только. Плюс муры шалят повсеместно.
– Это кто такие?
– Бандиты. Отморозки, которые за горсть споранов мать родную убьют. Есть мы – рейдеры, и они – муры.
– Я тут видел несколько машин с людьми, их потом беспилотник расстрелял.
– Далеко это случилось?
Я мысленно прикинул пройденное расстояние и назвал тридцать километров.
– Далеко, это хорошо. А что с этими людьми было не так? Здесь многие катаются в составе колонн. Одинокой машине, если это не танк, сложно уцелеть.
– Они были в наколках на тему ада и рая с грешниками. Кто навел беспилотник, я не видел.
Девушка задумалась на несколько секунд, потом неуверенно произнесла:
– Я точно не знаю, могу только догадываться… скорее всего, ты столкнулся с Отрицателями, это такая секта в Улье. В принципе безопасная, если не лезть в их дела и не мешать им. У них бывает бзик, когда срываются с места и катят в центр Улья – вроде бы паломничество совершают. А беспилотник точно внешников был. Удивительно, что они так далеко забрались, нет здесь поблизости кротовьих нор, до границы с их мирами километров четыреста!
– Что что?
– Внешниками мы называем иномирян, которые научились открывать проходы в Улей самостоятельно, но только со своей стороны. Нас они люто ненавидят и при случае всегда уничтожают. Всегда в дыхательных масках ходят, чтобы не подхватить инфекцию. Достаточно, чтобы кто то из нас, иммунных, оказался в их мире – и тому придет хана. Этот вирус, который нас наделяет Дарами, убьет почти все население. В живых останется три или четыре процента.
– А вы на кого здесь охотитесь? На тварей или охраняете свою базу? А как твой стаб называется, сколько до него?
Девушка помолчала, потом решилась.
– Ты же видел тот старый коровник? – спросила она. – Мы заметили сверху, что ты подходил к воротам.
– Видел. Но там нет никого, только тухлые кости валяются. Ни одной твари нет и близко.
– Тебе повезло, что нет, иначе до перерождения не дожил бы. Очень скоро кластер с коровниками уйдет на перезагрузку. До этого момента осталось часов пять шесть. И сюда перенесет целое стадо коров, до которых очень охочи сильные твари.
– Не до людей?
– Нет, – помотала она отрицательно головой, – мы стоим ниже на лестнице по их вкусовому предпочтению. Самая лакомая добыча для них – травоядные животные, которые никогда не перерождаются. Коровы, овцы, козы и так далее. Твари их буквально чуют – так чуют акулы каплю крови за километры, и монстры слетаются на кластер, словно пчелы на мед. Убивают не всех сразу, не жалуют они падаль, гурманы эдакие. На некоторое время оставляют несколько животных живыми. Обычно до пяти сильных тварей приходит, один два элитника со свитой из горошников.
– Элитники? Горошники? Это по содержимому спорового мешка так назвали?
– Да, ты правильно догадался. Из элитников берут жемчуг – черный и красный, и янтарь – это такая мелкая соломка внутри мешка, в ней и находятся жемчужины. Из горошников – горох. Простых зараженных, которые только обратились и мешок у них еще не вырос, кличут пустышками.
– А как понять, что приходит время перезагрузки? Или у всех иммунных появляется что то вроде шестого чувства?
– Есть Дар, который позволяет с точностью до часа угадать момент перезагрузки. А тем, кому с таким чувством не повезло, стоит ориентироваться по туману и кислому запаху, идущему от него. Его так и называют – кисляк. Первым делом он скапливается в низинах, потом поднимается вверх и затягивает весь кластер.
– А в тех, кто придет сюда после перезагрузки, белого жемчуга не будет? Я бы отработал его цену.
– Не будет. Белый жемчуг водится рядом с центром, куда Отрицатели катаются для паломничества. У них чаще всего он и водится.
– Жаль, – искренне вздохнул я.
– Успокойся, все равно никто тебе не дал бы такую ценность. Белый жемчуг или принимают сразу, пока никто не узнал и не решил отобрать, или прячут на стабе, вроде как золотой фонд хранят, на черный день…
Из экипировки собеседницы раздался сдвоенный щелчок. Девушка тут же выудила из кармашка куртки наушник и вставила его в ухо, после чего нажала на крошечную кнопку на клипсе, проводок от которой прятался в одежде, а второй цеплялся к наушнику.
– Тебе пора уходить, время беседы вышло, – сообщила она, выслушав короткое указание по радиостанции. – Я сожалею.
И таким она тоном это произнесла, что у меня все внутри похолодело.
– Ты… – голос неожиданно сел, из горла вылетел практически сип: – Ты убьешь меня?
– Иди. Быстро!
Как специально, самочувствие и не думало ухудшаться, пока я спускался по лестнице. В противном случае свело бы меня судорогой, и я бы свернул себе шею при падении. Та же смерть, да. Но не так обидно было бы помереть, как от рук той, с кем почти полчаса вел нормальную человеческую беседу.
Это ж надо такому случиться – иметь при себе лекарство и быть убитым просто потому, что тебя посчитали зараженным. Показывать жемчужину я не стал, хотя была мысль уточнить – а не ошибаюсь ли? Понял из разговора, что это такая ценность, за которую меня могут прикончить прямо тут же, наплевав на грязь и запах крови. С таким хабаром парочка стрелков в юбках свернет свою точку на крыше четырехэтажки и вернется в родной стабильный кластер победительницами.
Когда спустился вниз, все ждал, когда же безжалостная пуля разнесет мне макушку. От строения уходил деревянной походкой и с ощущением чужого взгляда между лопаток.
Только оказавшись в лесопосадке, метрах в трехстах от четырехэтажки, понял, что мне опять повезло.
***
– Не стала стрелять?
– Нет, – взгляд брюнетки виновато вильнул в сторону. – Не смогла. Он хороший, просто не повезло в этой жизни парню.
– А если наведет на нас тварей раньше времени? Или обернется и придет назад по своим следам и с памятью, что тут можно поживиться?
– Вернется, тогда и прикончу. А вот так, в спину, после того как поговорили по душам, не могу.
– Ну ну, – покачала головой блондинка, – смотри, чтобы нам не пришлось сожалеть о твоей доброте.
Глава 5
Как только ощущение взгляда сквозь снайперский прицел исчезло, я расслабился и буквально рухнул на землю у ближайшей березки. Лежал на спине, раскинув руки в стороны и уставившись в голубое небо в прорехах кроны, долго, не меньше десяти минут. И только после этого, окончательно поверив, что смерть от пули временно мне не грозит, полез за тумаром.
Вновь появились странное чувство тепла и желание проглотить жемчужину, едва белый блестящий шарик оказался у меня в руках. На этот раз я не стал сопротивляться этому желанию.
Миг – и таблетка жизни мягко скользнула по пищеводу в желудок, где на несколько секунд подарила ощущение приятного огонька. Слегка припекло, и тут же ощущение пропало.
И это все?! Я здоров?
Честно говоря, немного разочаровался. Уже морально готовился к тому, что начнет корежить, ломать, кожа полезет клочками и выпадут волосы – в общем, все, как происходит обычно на экране, – чтоб им всем оказаться в Улье, безмозглым сценаристам!
Улучшение заметил только через десять минут, которые отмахал в быстром темпе. Обратил внимание на то, как легко идется, дышится и даже зрение обрело невиданную четкость. О головной боли с тошнотой, которые докучали с самого утра, и вовсе позабыл – от них не осталось и следа.
Скорее всего, жемчужина не только исправляла вирус в лучшую сторону, но и выплескивала столько эндорфинов, что от удовольствия все мои страхи ушли, остались бесшабашность и молодецкая удаль. Только этим могу оправдать свой следующий поступок.
Резко развернувшись, я направился назад.
Нет, я не собирался вновь примкнуть к паре девушек, засевших на крыше с огромной пушкой. Сознавал, что меня прибьют еще на подходе, посчитав, что обращение состоялось и я пришел, возжелав вкусного девичьего мясца. Зато никто не мешал устроиться в стороне, на границе кластеров, и понаблюдать за процессом перезагрузки с последующей охотой на элитную нежить. То есть тварей, раз вирус их не убивает. Вот, к слову, и объяснение, почему из тех обращенных, прибитых мной на околице деревеньки, текла почти нормальная кровь (разве что чуть чуть темнее – считай, одна венозная, без грамма артериальной).
Ждать пришлось долго. Только вечером появился густой туман, окутавший фермерское хозяйство. Висел он около часа, а потом в мутной пелене резко вспыхнули фонари, раздалось мычание множества коров, стрекотание мощного бензогенератора.
Никаких особых спецэффектов я не заметил, и если бы не видел ранее, что коровники были пусты, даже мертвы, и появился здесь только сейчас, то разницы между первым вариантом и ситуацией после перезагрузки не увидел. Подумаешь, сначала темно и тихо было, просто пришло время кормления доения, вот и врубили генератор, началась суета.
Да уж, простенько все, прям как с чудо таблеткой!
И опять мне пришлось ждать, мучаясь от голода и жажды. Хорошо, что к эликсиру, или нектару, как называла его брюнетка, не тянуло.
Через три часа не вытерпел и тихонечко отбежал к луже, замеченной еще по светлому времени суток. Раз уж мне теперь никакие болезни не грозят, то можно спокойно пить и не бояться дизентерии.
Черпал воду ладонями, сложенными ковшиком, и старался не обращать внимания на глинистый привкус.
Напившись, я только хотел подняться с колен, как совсем рядом раздались знакомый горловой звук и шум тяжелых шагов.
«Вот попал!» – мысленно охнул я и медленно растянулся на земле рядом с лужей, из которой только что пил.
По звукам, которые до меня доносились, в сторону коровника ушли три крупных твари.
Десять минут я лежал и боялся пошевелиться, потом, успокоенный тишиной и подзуживаемый любопытством, поднялся на четвереньки, затем на ноги и медленно двинулся на прежнюю лежку.
На подходе я услышал истошный человеческий крик, от которого у меня мороз по коже прошел. За ним заорали коровы, чье то мычание, полное ужаса, добавило мурашек по телу. Несколько мгновений мешкал, борясь с собой и желая удрать подальше от места, где такое происходит.
Победил разум… нет, я не ушел, как можно было подумать, наоборот, остался. Раз уж столько времени потерял и дождался выполнения двух пунктов своего плана – перезагрузку и приход тварей, то стоит посмотреть и на то, как таких монстров уничтожают. Да и привычки зараженных стоит изучить, если получится.
Эйфория давным давно ушла, на ее место пришли усталость, желание завалиться куда то и поспать часиков …надцать, а еще поесть и попить хорошей минералки, смыть вкус земли, тины и глины, которые с ночи ощущаются во рту.
Лишь после десяти часов я смог увидеть всех троих супермонстров, которые пришли ночью к коровнику.
Один – самый огромный, ростом даже больше увиденного однажды на автозаправке, поражал количеством костяных пластин на теле и буграми сухожилий и мышц. Руки болтались на уровне лодыжек, ими он постоянно помогал себе при ходьбе. Из за огромного горба постоянно ходил согнувшись. Из позвонков выросли толстые десятисантиметровые шипы, ступни раздались во все стороны, превратившись чуть ли не в ласты или даже лыжи, если смотреть на толщину, а пятки обзавелись загнутыми вверх шпорами больше двадцати сантиметров длиной. Голова была похожа на маленький шар. Где там мог прятаться мозг – не знаю, челюсти начинались чуть ли не на затылке. Морда вытянутая, с торчащими вверх и вниз крупными кинжалами зубами, с мой указательный палец толщиной. Довершали «украшение» тела множество небольших шипов, тесно росших от запястья до локтя, образовывая что то похожее на пилу.
Два прочих монстра были намного проще. Никаких шипов и костяной брони, так, на самых уязвимых местах что то виднелось, но не понять: то ли участки грубой утолщенной кожи, то ли пластины будущей костяной брони. Пасти чуть поменьше, хотя зубы почти не уступают тем, что торчат у старшего собрата. Шпор нет, ноги превратились во что то вроде длиннющих копыт, кость затянула все: от кончиков пальцев до колена.
В коровнике раздались мычание, грохот и истошный вой, потом из ворот появилась туша супермутанта, волочившего корову с разорванным брюхом, из которого тянулись толстые серые кишки.
Животное было еще живым, когда монстр приступил к трапезе. Рядом с ним ждали своей очереди двое его сопровождающих: свита.
Рассматривая тварей, я начал понимать, как мне повезло, что столкнулся с псевдокабаном, а не с кем то из этих. Даже один из свиты супера уже оказался бы неодолимым противником для меня, вооруженного пистолетом с маломощными пулями и уменьшенной навеской пороха в патронах.
Охотницы проявили себя в тот момент, когда супермутант наелся, сожрав половину немаленькой коровьей туши, и отвалил в сторону. К мясу мгновение спустя рванули мелкие и забыли обо всем на свете, погрузив свои уродливые бошки в требуху.
Сначала я увидел, как сильно дернулся супер, как его спина буквально взорвалась костяными осколками, черной кровью и кусочками плоти. И только секунду спустя после этого до меня донесся едва слышимый хлопок выстрела.
Мутант, почти упавший на землю, быстро вскочил на ноги и встал чуть ли не на цыпочки, настолько вытянулся вверх. И тут же рухнул на землю после второй пули, попавшей в уголок челюсти с левой стороны головы.
Третью пулю стрелок всадил по дергающемуся телу на земле точно в затылок, где выступала небольшая серо коричневая шишка в два моих кулака размером.
И только сейчас отвлеклись от трапезы свитские, заметившие, что супер попал в переделку.
Первый только успел оставить в покое мясо и подняться в полный рост, как пуля попала ему в лицо. От мощного удара голова твари запрокинулась назад. Получив такой смачный «поцелуй», монстр отлетел к стене коровника и там забился в судорогах.
Второй с места прыгнул на крышу коровника, разнес несколько кусков шифера и с трудом устоял на стропилах. Всего лишь пару мгновений балансировал, ловя равновесие, чтобы сделать второй прыжок и оказаться на другой стороне коровника. Но этих мгновений хватило снайперу, чтобы вогнать пулю ему в шею, в основание черепа. Тварь после этого рухнула на крышу и с громким треском лопающегося шифера и ломаемых досок упала внутрь коровника.
И опять супер поднялся с земли. На этот раз решил передвигаться на четвереньках. Двигался быстро, но стрелок на крыше четырехэтажки оказался немного быстрее. Две пули с ничтожной паузой попали в шею и голову, выбивая фонтанчики крови, плоти и костей.
Все – конец.
Супермутант свалился в траву и больше уже не поднялся. Только ноги быстро быстро дергались, срывая дерн пластами. В стороне, у стены коровника, почти так же билась в агонии вторая тварь. А из самого коровника несся слитный рев ужаса обезумевших животных, потом раздался какой то хруст и стук и следом сквозь разломанные супером ворота на улицу вылетели несколько черно белых буренок с пятнами крови на боках.
Смотреть дальше мне расхотелось. Да и смысла больше не было – охота закончилась полной победой охотниц. Для себя же я уяснил, что против таких тварей нужна пушка с великанским калибром, и при этом тихая, чтобы успеть сделать несколько выстрелов и остаться незамеченным, плюс не раскрыть себя на всю округу грохотом выстрелов, поразив одну цель и наведя на себя десяток.
И еще одно – охотиться на таких тварей мне даже не стоит и думать, не мой уровень. Пока не мой.
***
Чтобы свести к нулю все риски встречи с тварями, я забрался в такую глушь, что попросту заблудился. Пытался ориентироваться по солнцу, но не силен в этом и лишь с закатом определился со сторонами света. К этому времени у меня кишка на кишку шла войной, сообщая окрестным зарослям громким рыком о желании хоть чего то съестного получить внутрь.
Дважды выходил на поляны с какими то ягодами, красными с плоской косточкой и водянистыми. С каждой поляны собрал по литру, никак не меньше, но чувство голода не утолил ни на грамм. Вот жажда не мучила совсем благодаря множеству ручейков и ключей в лесу. Считай в каждом овражке или бочажке из под земли сочилась вода.
Лес закончился на берегу неширокой речки с быстрым течением. Здесь я отмылся, как смог простирал одежду и обзавелся чуть более действенным оружием, чем имел. До этого держал при себе метровую дубинку из сломанного молодого деревца. А теперь сделал кистень из кремниевого окатыша с дыркой в середине, шнурка от штанов убиенного сектанта и короткой прочной палки в качестве рукоятки. Каменное било было размером в полтора моих кулака, а весь кистень, в длину от камня до кончика рукоятки, сантиметров девяносто.
Несколько раз взмахнул новым оружием, ударил по дереву и решил, что сойдет, чтобы навестить один из маленьких кластеров – деревню или поселок, а там разжиться чем то более стоящим. Пусть не ружьем, но топор или вилы, да та же коса, перевязанная лезвием вперед, вполне сгодится.
Но ружье все же лучше.
Ночевал в глубокой яме выворотне, оставшейся от упавшего могучего дуба. Подстелил охапку веток, накидал в округе побольше ломкого хвороста для примитивной сигнализации и завалился спать.
Несмотря на голод, отрубился очень быстро и проспал без сновидений до самого рассвета. Только утренняя прохлада и густой туман со стороны речки, заползший в мою берлогу, заставили проснуться, иначе спал бы да спал.
Никакого завтрака, моциона и гигиены – глаза открыл, потянулся с хрустом, потом взял в руку кистень и торопливо, чтобы согреться, потопал вперед.
Еще до полудня речушка, вдоль которой я шел, привела меня к небольшой деревушке с покосившимися старыми домами. Среди трех десятков построек только четыре выделялись в лучшую сторону, остальные, казалось, были ровесниками революции. У некоторых домов бревна в срубе сгнили настолько, что из них сыпалась труха. Крыши покрыты таким старым шифером, что он был черен, как смола, и сильно зарос мхом. Окна крошечные для сбережения тепла, по размерам чуть больше, чем современные форточки.
При взгляде на это поселение у меня появились сомнения, что я смогу тут разжиться огнестрельным оружием. Разве только у какого то деда на сеновале под полом обрез «смерть председателю» спрятан.
Первым навестил самый богатый и новый дом, построенный из клееного бруса. Участок рядом с ним был обнесен забором из металлических пластин, выкрашенных темно красной краской. Никаких грядок с огурцами, помидорами и прочими деревенскими дарами я не нашел, почти вся территория была засажена газонной травкой. Вместо яблонь и слив с вишнями росли кусты можжевельника, туи и карликовые сосны.
По дорожке из тротуарной плитки дошел до входной двери, на которой была наклеена блестящая пластинка с надписью «Чере Паха». Судя по массивности и толщине стального листа, окрашенного молотковой коричневой краской, производитель подразумевал, что прочность пластинки сравнима с панцирем животного.
Для успокоения совести я подергал за ручку, убедился, что дверь заблокирована замком, и направился вокруг дома, высматривая удобное место для проникновения. На первом этаже везде стояли решетки, ажурные и тонкие, поставленные больше для красоты, чем для защиты. Но даже такая преграда была для меня неодолима без мало мальского инструмента.
Выход нашелся быстро: по одной из решеток я забрался на плоскую крышу крылечка, а с него попал внутрь дома, разбив ближайшее окно на втором этаже. Стеклопакет сдался после первого же удара кистеня. Мне оставалось лишь просунуть руку в прореху, нащупать ручку и распахнуть створку.
Внутри пахло пылью и особенно сильно мышами. Этот запах я не спутаю ни с чем: уж слишком часто бывал на дачах и в загородных сезонных домиках. Без хозяев они мигом населяются серыми воришками, для которых нет понятия туалета, а есть где приспичило, там и облегчился.
Кухня была пуста. Ни крупинки, ни щепотки соли или сахара, зато хватает дорогой техники. Здесь я обзавелся тяжелым кухонным тесаком с изогнутым лезвием. Интересно, а сколько это холодное оружие мне прослужит? Первый свой нож я потерял, когда стали бить судороги и я начал спотыкаться и падать. В один из таких моментов и уронил его – еще повезло, что не проткнул себе бок при этом. Следующие два ножа, как все прочее оружие, отобрали дамочки снайперы.
В зале стояли огромный плазменный телевизор незнакомой фирмы и шикарнейшая стереосистема. На журнальном столике из каленого стекла расположился ноутбук. Севший, к сожалению.
В соседней комнате стояли разложенная тахта и большая беговая дорожка. При виде последней я мысленно покрутил пальцем у виска: вот чудаки, тут такая природа, а они гоняют в помещении, вместо того чтобы дышать свежим воздухом на лесной тропинке или у речки.
Вторая комната оказалась спальней, и здесь мне повезло подобрать одежду. Обзавелся коричневыми джинсами из плотной материи, широким кожаным черным ремнем, черной футболкой с длинными рукавами и легкой курткой из прочной материи с шелковой подкладкой цвета хаки и массой карманов.
С обувью все было намного хуже – ничего подходящего мне размера не отыскал. Осмотрев двухэтажный коттедж от крыши до основания, я навестил следующий. Здесь я получил ценный подарок – колун на длинной ручке из фибергласа марки «Матрикс». Очень легкий, чуть больше двух килограмм, и удобный. Длинная ручка позволит и замах сделать хороший, вложив побольше сил, и удержать противника на расстоянии. Лезвие толстое и неширокое, как раз чтобы раскалывать твердые породы древесины и не застревать в ней. Сгодится и против черепов зараженных. Не понравился только кричащий, ядовито красный цвет ручки, который издалека будет виден.
Нашел два фонаря: один работал от подзаряжаемого аккумулятора, второй от двух пальчиковых батареек. И первый, и второй были полностью разряжены, но если из за отсутствия электричества я не мог зарядить первый, то ко второму нашел батарейки – попросту вынул из часов, которые продолжали тикать как ни в чем не бывало. Светодиод в фонаре, правда, светил тускло на этих полусевших элементах питания, но хоть что то.
Продуктов и здесь не было.
Третий дом выбрал из «старичков», присмотрев самый обжитой и наиболее ухоженный, чтобы не нарваться на жилье алкаша, у которого только основой для эликсира можно разжиться, да и то не факт.
Топор легко справился со старой филенчатой дверью, потом со следующей, ведущей с терраски в дом. И вот там я и столкнулся с первым зараженным в этой деревне. В темноте не сразу увидел движение на полу. Но когда почувствовал, как кто то ухватил меня за ногу, от страха подскочил так, что ударился макушкой о низкий потолок. Наугад махнул топором, вырвал ногу из захвата и вылетел пулей обратно на улицу с бешено стучащим в груди сердцем и частым дыханием. Там поднял топор над головой и принялся ждать противника.
Пока дождался, успел немного успокоиться, и когда через порожек перевалилось… нечто, только сплюнул от досады: мараться об ЭТО? Да к черту. Под перезагрузку попал хозяин дома (то то двери изнутри были на задвижку закрыты, я это заметил, но не придал значения в азарте и от голода), плюгавый старичок лет восьмидесяти. После обращения он ссохся еще сильнее и почти полностью потерял силы. Только и мог что с трудом передвигаться ползком, кое как цепляясь руками и отталкиваясь пятками.
Я даже не стал пачкать свой новенький топор, просто обошел это слегка порыкивающее существо, ухватил за щиколотку и вытащил за калитку на проезжую часть.
При тусклом свете фонаря провел инвентаризацию дома. Из минусов – неприятный запах старого туалета, тухлой еды и плесени, много углов, гора мебели – кресла, диван, кровать, четыре стола и больше десятка стульев с табуретами, о которые я постоянно спотыкался и натыкался в процессе поиска. Из плюсов – куча долгохранящихся продуктов и старая курковка шестнадцатого калибра с десятком патронов. Ружье, к слову, оказалось непростым: настоящий довоенный «зауэр», который мечтают заполучить многие коллекционеры в старом мире.
Обратившийся старичок наградил меня горой круп, макарон, целой упаковкой соли, а это двенадцать килограммов, пятью трехлитровыми банками сахара и тремя с растительным маслом, еще были две картонные коробки с яичной лапшой и штук сто жестяных банок с тушеным мясом, сардиной, килькой, фасолью и кашей с мясом.
Куда столько продуктов одному пожилому человеку, ума не приложу. Разве что списать на привычку пенсионеров всегда иметь запасы на черный день, на войну, на революцию, на голод и так далее. Зато теперь от голода не умру точно.
Все продукты находились в крошечной кладовке с рядами полок из крашеных досок вдоль стен. Одна из полок выделялась даже при свете фонаря. Или выделялась именно в свете фонаря. Как то так.
Заинтересовавшись, я пошатал ее из стороны в сторону и совсем не удивился, когда она легко слезла со стены вместе с металлическими уголками, на которых держалась. За полкой пряталась ниша с большим кинжалом и «наганом»! Кроме оружия там лежала банка из толстой жести из под советских леденцов.
Оружие выглядело не очень: воронение на револьвере местами сошло полностью, и там появились рыжие пятна, лезвие кинжала было изрыто мелкими кавернами и тоже имело налет ржавчины. В коробочке нашлось четырнадцать патронов.
– Вот тебе и «смерть председателя», – покачал я головой, вертя в руках «наган». – Еще бы вспомнить, как с ним управляться.
Про «наган» я знал хорошо только анекдот, да и тот не дословно. А этот, ко всему прочему, сильно отличался от виденных на Земле. Первое отличие – длинный ствол. Раза в полтора больше, чем на образце, с которым мне доводилось иметь дело в прошлой жизни (хотя и был это травматический, но изготовлен из боевого образца, только ствол переточен). Следующее – крохотные патрончики, я опознал в них знакомые по тиру – калибра 5,6 миллиметра. В барабан «нагана» были вставлены втулки, заметно выделявшиеся в гнездах. В первый момент я их даже принял за старые гильзы. Вот зачем это понадобилось, чем не устраивал владельца оружия оригинальный, мощный патрон? Не было оригинальных боеприпасов, зато полно мелкашечных патрончиков? Или переделка не кустарная? На левой стороне рукояти, рядом с полустертым клеймом звезды с трудом разобрал примерный год выпуска: то ли двадцать какой то, то ли тридцать с чем то прошлого века.
Кинжалом оказался немецкий штык времен войны, с варварски сточенными элементами для крепления к винтовке. Еще одна жемчужина для чьей то коллекции.
Продукты покидал в мешок из холстины с матерчатыми завязками, револьвер убрал в правый карман куртки. В соседний высыпал патроны, вставил два латунных патрона (еще бы знать, с чем они и насколько работоспособны) в ружье, которое повесил на плечо. В левую руку взял мешок, в правую топор. Кинжал чуть ранее сунул за пояс.
Перекус устроил в коттедже, осмотренном самым первым. Там имелись большой камин и запас дров рядом, а на кухне стояли чистые кастрюльки из толстой нержавейки, одну из которых можно будет поставить на угли или повесить на крюк, если смогу соорудить его из чего то.
Глава 6
Пообедал супом, который провалился в желудок, как в бездну. После стольких дней сухомятки и голодовки горячее сморило меня на месте. Прям там же, у камина, и уснул.
Проснулся как заново рожденный – ни боли, ни мути в голове, ни жажды и голода. Хотя нет – кушать хотелось.
Суп в кастрюльке, подвешенной на цепочке на кочергу, в камине частью испарился, но зато оставался горячим и после томления приобрел неповторимые и сногсшибательные вкус и аромат. А ведь я далеко не повар и при готовке блюда просто побросал в кастрюлю тушенку, рис, фасоль из банки, сыпанул приправ, которые единственные из съестного лежали на кухне в коттедже и совсем не заинтересовали мышей.
Перед тем как выходить, посмотрел в окна со второго этажа. И сразу увидел комитет по встрече – у калитки ворочался в пыли знакомый старичок, рядом с ним стояли два бесштанных индивидуума с сильно изменившимися чертами лица. Да и руки их обзавелись уже настоящими когтями.
Первой мыслью было достать ружье и свалить всех троих из окна. Потом передумал, взяла опаска, что на шум могут примчаться супермутанты или кто то из их свиты. В этом доме окна большие, сквозь любое может даже носорог протиснуться. А решетки… про них и говорить нечего – декоративный хлам для защиты от деревенского Ваньки алкаша. Так что лучше обойтись без шума. Но и совсем без огнестрельного оружия идти на разборку с тварями было страшновато, поэтому в карман куртки положил «наган».
Отоспавшись, я сумел вспомнить процесс зарядки данного револьвера через боковое окошко и проворачивание барабана вбок после каждого вложенного в гнездо патрона. Теперь остается надеяться, что патроны не «скисли» за столько то лет и «мелкашка» с близкого расстояния станет смертоносной.
На руки намотал толстые махровые полотенца, порезанные острым кухонным ножом на ленты. Шею прикрыл шарфом из гардероба, а голову ушанкой, завязав ее под самым подбородком. Жарковато и слегка оглох, но так безопаснее.
Перед тем как выйти на улицу через дверь, которая легко раскрывалась изнутри без ключа, в последний раз подумал, не совершаю ли я глупость? Можно перестрелять уродов или выйти из дома через окно на противоположной стороне, прикрывшись строением от их глаз. И одновременно с этим я хотел проверить свои силы. Ведь это простые, самые простые твари из мутантов Улья! Должен же я знать, что ожидать от них и от себя, смогу или нет справиться с похожими созданиями, если опять останусь без оружия? Во мне до переноса было сто с лишним килограммов мышц с капелькой жирка, плюс немалый рост, а в моих будущих противниках и ста восьмидесяти сантиметров не наберется, по весу же едва на семьдесят выглядят.
– Ладно, хватит рефлексировать, – нервно проговорил я, стоя перед порогом. – Тварь я дрожащая или право имею… тьфу, фиговы классики, вас бы в такую ситуацию.
И тут же пришла в голову мысль: не бродят ли где нибудь по Улью, далеко далеко, Достоевский, Пушкин и другие выдающиеся писатели? Сталин и Гитлер, Македонский и прочие личности, оставившие вечные следы в истории? Может быть, где то есть кластеры, стабы, где в замке закрепились рыцари и инквизиторы, сжигающие на кострах всех зараженных, а на элитников ходят в поход за славой, как на драконов из легенд? И там же маги – те самые иммунные с Даром, о которых мне рассказала брюнетка на крыше.
– Да ну на фиг! – почти взвыл я от хоровода нелепых мыслей. Тут скоро чужие головы крушить в рукопашной предстоит, а в собственную в данный момент всяческая чепуха лезет.
Как только я оказался на крыльце, двое голозадых тварей мигом оживились и громко заурчали. Потом друг за другом полезли через забор, а я сделал несколько шагов вперед, чтобы иметь место для замаха.
Первый мутант тут же сорвался назад, когда тонкие пластины забора согнулись под его весом, а второй оказался ловчее и очень прытким. Настолько, что заставил меня пожалеть о своем поступке выйти с топором и револьвером в кармане, а не с «зауэром» в руках.
От меня до забора было метров двадцать – зараженный преодолел их за какие то три секунды.
За четыре метра до меня он сделал огромный прыжок и буквально распластался в воздухе, протягивая ко мне желтые когти.
Хрясь!
Топор ударил тварь в левое ухо и там застрял. Через мгновение противник пролетел мимо, обдав ветерком и зловонием, и рухнул на землю за моей спиной, при этом лишив меня оружия.
– Сука!
Второй голозадый уже бежал ко мне и почти с той же дистанции повторил маневр своего приятеля. В последний момент я успел отшатнуться, ухватить за грязные остатки рубашки и отправить в сторону раненого упыря, который пытался подняться на четвереньки с топором в голове.
Выгадав несколько секунд передышки, я вытащил из кармана «наган» и направил его в грудь мутанту, уже успевшему вскочить на ноги и развернуться в мою сторону.
Попытался выстрелить и не смог – спусковой крючок смещался, но выстрела не происходило. Вспомнил про курок, щелкнул им и вновь надавил на спуск – осечка. Плюнув на это, я швырнул револьвер в противника.
Оружие разбило ему нос, но атаку даже на мгновение не замедлило. Через долю секунды он врезался в меня. Зубами вцепился в левое предплечье, которое я выставил ему навстречу, правой лапой начал рвать куртку напротив сердца, а левой чуть не угодил в лицо. Только чудом я успел перехватить когтистую конечность за лохматое запястье и отвести в сторону, загибая от себя в болевом приеме.
Он давил, я держался.
Развернувшись вбок и отступив на полшага назад, я рывком вернулся в прежнее положение и вбил ребро стопы в колено мутанта. Захрустела кость, чужая нога искривилась еще сильнее, потом хруст буквально оглушил – будто сухая доска сломалась со звуком выстрела! Нижняя конечность мутанта сложилась, тварь не удержалась и стала заваливаться назад, но меня не отпустила – намертво вцепилась, зараза.
При падении я окончательно завернул захваченную руку и сломал, так же как ногу до этого.
Но даже получив две тяжелейшие травмы, мутант продолжал сосредоточенно грызть полотенце и царапать куртку.
– Да отцепись ты… на хрен! – прорычал я ему в лицо и сдавил его кадык пальцами. Ощутил грубую, непривычную кожу, шершавую, словно намозоленная ладонь, а не самое нежное место.
Твари было плевать и на это, только урчание почти полностью исчезло.
Выпустив шею, я ткнул пальцем в глаз… еще сильнее… еще… под ногтем хлюпнуло, потом из глазницы полезла слизь и остатки деформированного глаза… что то захрустело, звук передался через ноготь чуть ли не в барабанные перепонки, заставив содрогнуться от омерзения.
Ребра ошпарила острая боль – прорвал таки куртку и шелковую подкладку, которую и ножом то порезать непросто, гаденыш.
– Сдохни!!!
Палец нащупал кость, сместился чуть в сторону, потом погрузился во что то мягкое… глубже… еще дальше. Тело подо мной внезапно забилось в судорогах, хватка ослабла и через секунду пропала совсем.
Освободившись от зубов, я откатился в сторону и быстро поднялся на ноги.
Оценил обстановку: один бьется в конвульсиях, второй с завидным постоянством пытается подняться на ноги, не обращая внимания на топор в черепе, и все время падает обратно на землю.
А за забором урчит старикашка, пытаясь перебраться ко мне, и где то в стороне ему отвечает еще парочка мутантов.
Сражаться врукопашную мне резко расхотелось, и когда рядом с домом появились очередные две измененные фигуры, я держал в руках ружье со взведенными курками.
Эта парочка не отличалась особой прытью, поэтому, наверное, и появились поздно. На грязных телах сохранилась одежда, и даже штаны у одного имелись, правда, разорванные точно по шву, в паху.
Я прицелился в голову, подпустил первого на десять метров и спустил курок. Из ствола вылетел клуб белого дыма и чуть ли не факел огня, приклад чувствительно толкнул в плечо. Тут же сделал шаг в сторону, чтобы облако дыма не мешало наблюдать за обстановкой.
Подстреленный лежал на земле без движения, с раскроенной головой. В патроне была либо пуля, либо дробь, которая на таком расстоянии не успела разлететься и единой массой влетела в цель.
На втором мутанте у меня вышла осечка, а тот в двух метрах от меня совершил неожиданно быстрый рывок, двигаясь ничуть не медленнее первой парочки, зарубленной топором.
Встретил его прямым ударом ноги в живот, оттолкнул назад, перехватил ружье за теплые стволы и разнес прикладом череп твари. К сожалению, вместе с мозгами на землю полетела и часть оружия. Старенькое ружье не выдержало такого отношения – переломился приклад в шейке.
– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул я на землю. – Да что ты будешь делать!
Не везет мне с оружием в этом мире, ну просто катастрофически не везет.
Видимо, на выстрел или на урчание старикашки к дому подошли еще четыре твари. Одна была резкая, резче первой парочки, и пришлось постараться, чтобы ее прикончить. В итоге я получил две глубокие царапины на шее, а тварь полностью лишилась головы.
Разобравшись с оставшейся троицей, буквально осатанев от боли в ранах, я изрубил в куски урчащего, ползающего по земле старика мутанта.
Больше нежелательных гостей не было.
После кровавой бойни мне опять пришлось переодеваться. Ничего неприметного из одежды не осталось, так что пришлось после помывки в бочке с дождевой водой и перевязки кусками простыни надевать ярко синие джинсы и клетчатую рубашку. Возможно, в остальных домах деревеньки и нашлась бы подходящая одежда, которая полностью устроит и цветом, и фасоном, но у меня не было желания оставаться здесь дольше необходимого. Даже возможность разжиться новым ружьем не могла заставить это сделать.
К слову, ружье я выбрасывать не стал, решил смастерить из него обрез, но позже, когда набреду на место, где смогу разжиться «болгаркой». Из курковок обрезы получаются – милое дело, безопасность гарантируется на сто процентов. Это не современные ружья, где сдвижной предохранитель может стронуться случайным образом. А вот такую штуку можно хоть за пазухой хранить, если одежда просторная и позволяет это, хоть за поясом или даже в рукаве. Максимум, что может случиться, – зацепится курками за ткань, но при должной сноровке этой неприятности легко избежать.
Продукты, воду и ружье с патронами я сложил в большую хозяйственную сумку, к которой привязал брезентовый ремень, чтобы можно было повесить на плечо. Из толстой алюминиевой проволоки сделал кольцо – получились своеобразные ножны для кинжала, сбоку за пояс сунул револьвер, так неприятно подведший меня. Позже нужно будет выяснить причину осечки. На правое плечо положил топор, которым у меня лучше всего получается разбираться с тварями. Наварить бы на обух штырь, чтобы пробивать черепа без напряга, вроде того, что имели на клевцах и чеканах воины в Средневековье.
Когда покинул дом, нагруженный словно ишак, то понял, по какой причине ко мне сбежались мутанты. Ведь не настолько громко урчал старикан, мало того, он мордой в землю утыкался постоянно, ну какая тут громкость? Оказалось, что все дело в дыме.
Точнее, в запахе дыма из каминной трубы. Специально ведь выбирал самые сухие дубовые полешки, от которых дыма не видно, лишь дрожащее марево можно заметить, если получше приглядеться. А вот про запах я и не подумал. Решил, что после перерождения твари приобретают силу и ловкость вместо мозгов, а нюх остается прежним, человеческим. А оно вон как вышло. Дымок из трубы поднимался вверх, а потом через сотню метров остывал и опускался к земле, начинал стелиться по ней, потом добрался до чутких ноздрей тварей, и они тут как тут – нарисовались, фиг сотрешь.
Повезло мне, что суперов в деревеньке не оказалось: или ушли, или тут изначально не было их, не их кормовая база.
Что ж, будет мне наука на будущее.
Теперь костры не жечь никогда или только от великой нужды, когда, что так, что эдак, меньше угрозы жизни не будет. С готовкой тоже стоит поостеречься, ведь запах жареного мяса, готовящегося супа, разогреваемой каши слышен далеко. А уж от всяческих парфюмерных ароматов и вовсе стоит держаться так далеко, насколько это возможно. Радует, что не курю, иначе не могу себе представить, как боролся бы сейчас с никотиновой ломкой. По слухам из прошлой жизни, чуткий человеческий нос может уловить запах дымящегося табака с полукилометра. Если это правда, то мутанты унюхают и с километра, и даже с двух.
М да… сочувствую я курильщикам, попавшим в этот мир.
Двигался, как прежде, вдоль речушки.
Через несколько часов она вывела меня к большой реке, за которой на другом берегу виднелись многоэтажные дома очередного крупного города. Чтобы переправиться на ту сторону, пришлось пройти километр по берегу, прежде чем наткнулся на базу отдыха – насыпной пляж, зонтики и лежаки под ними. Большой причал в стороне, явно для парома или прогулочного катера, еще один причал поменьше, на котором были пристегнуты цепями две моторки и несколько водных велосипедов.
Ни людей, ни мутантов на пляже не увидел, решил рискнуть и подойти к причалу.
С моторками связываться не стал – не мое, не умею я пользоваться лодочными моторами, только видел со стороны, как их запускали. Процесс чем то схож с запуском бензогенератора или мотокосы. Отказался не столько из за неумения – две лодки имеются, тренируйся, сколько влезет, даже если один мотор накроется, на втором всегда можно учесть предыдущие ошибки, – сколько из за шума, который издают эти девайсы.
Уж лучше я потихонечку веслами или педальками поработаю, чем приманю к себе очередного супера. И не дай бог им окажется какой нибудь речной! На земле хотя бы призрачные шансы есть убежать или отмахаться, в воде же – ни единого.
Стараясь действовать тихо, сковырнул ушко под цепь с одного из речных велосипедов. Сильно изуродовал при этом аппарат, но мне его назад владельцу не сдавать, а доплыть и на таком сумею – дыра в пластмассе в надводной части на ходовых качествах и непотопляемости не скажется.
Из за течения, которое отнесло меня ощутимо вниз на неудобном плавательном средстве, до города пришлось добираться около часа. Сначала по берегу, так как более удобной дороги поблизости не было, а потом по нахоженной тропинке.
И там, на тропинке, я впервые в этом мире столкнулся с нормальными людьми. Нормальные – это значит, что они не захотели попробовать меня на вкус и не вели разговор, посматривая поверх ружейной мушки.
Первым эту парочку заметил я, сказалась привычка последних дней все время быть начеку, прятаться за любым кустом и ходить на открытой местности полусогнувшись.
Двое мужчин лет сорока, в светлых рубашках с короткими рукавами, один в длинных ярких шортах, второй в светлых легких штанах на шнуровке, оба в сланцах и головных уборах – кепке с широким козырьком и соломенной шляпе с длинным шнурком, спускающимся на грудь. На одном плече у каждого болтался чехол с удочками, на другом висели складной стульчик и узкое цилиндрическое ведро с крышкой.
Спокойно шли и о чем то болтали, пока не заметили меня впереди, с топором в руках.
Несколько минут мы смотрели друг на друга, не зная, чего ожидать от такой встречи.
Первым заговорил я:
– Привет, мужики! А что это за место? Это стаб, да?
– Это Шерстинск, парень, – после короткой паузы ответил тот, что красовался в шортах и выглядел постарше. – Ты бы не пугал народ топором, и так странностей хватает, у всех нервы на взводе. Примут тебя менты с ним и пришьют ношение холодняка.
– Это хозбыт! – делано возмутился я. – И почему мне нельзя носить топор с собой? Как мне тогда до вас через тварей добираться? Или скажут прятать в кустах перед въездом?
– Каких тварей?
– Ты о чем?
Я растерялся, не знал, то ли они серьезно, то ли шутят так надо мной, опознав новичка в Улье.
– Ну, этих… зараженных… элитников всяческих, горошников и пустышек. Разве не так? Мне одна девчонка рассказала про них, – ответил я.
Тот, что был в штанах, что то хотел сказать или спросить. Но его спутник дернул товарища за край рубашки и что то произнес ему на ухо, заставляя примолкнуть. После этого обратился ко мне:
– Не знаю, что там тебе эта девчонка наплела, но ни я, ни мой приятель ни о каких зараженных не слышали. Ты в город сходи, в райотдел обратись или сразу в администрацию. Вроде бы они с самого утра там совещаются, все шишки в красном доме сидят. А мы не в курсах, нам, кроме рыбалки, не нужно ничего.
– А а…
– Иди туда, – не дал мне и слова произнести все тот же мужик и махнул рукой себе за спину. – Там все объяснят. Только прибери в сумку топорик свой и дырокол, а то точно упрячут в кутузку до выяснения, не любят менты такое выпячивание.
– Спасибо, – на автомате кивнул я, благодаря за совет. – Значит, тварей тут нет?
– Нет, нету. Никаких тварей никто тут отродясь не видел.
Обошли мы друг друга по кругу: я принял влево, сходя с тропинки, а парочка рыбаков ушла вправо, придерживаясь расстояния метров в пятнадцать между мной и ими. Я опасался злой шутки с их стороны, выстрела из пистолета, спрятанного под рубашками, или еще какой пакости. А чего боялись они… потом уже понял, что меня приняли за словившего белочку или сбрендившего на почве потрясения после случившегося с городом.
Про нынешнюю ситуацию я могу сказать одно – странно это все.
Глава 7
Тропинка привела меня к автобусной остановке, на которой томились шесть человек: три бабульки, женщина с мальчуганом лет шести семи и полицейский при полном параде – каска, зеленая сумка с противогазом, черный бронежилет, брезентовый подсумок, пистолетная кобура на ремне и «АКСУ» на плече.
От греха подальше я снял рубашку, оставшись в одной майке, завернул топор и ружье, чьи стволы вызывающе торчали из сумки, и упрятал сверток в нее. Туда же спрятал «наган».
От остановки решил держаться подальше, вернее, от полицейского на ней, выставленного, по всей видимости, в качестве охранника.
Стоит, понимаешь, маячит там, а мне с бабульками ой как интересно было бы пообщаться. Узнать про местность, про тварей и вообще о ситуации в целом.
От остановки шла самая обычная дорога, по которой через пять минут я вошел в город. Слева и справа стояли пятиэтажные дома, чуть дальше в глаза бросался красный «Магнит», рядом с которым стояла длиннющая очередь, в основном из пожилых людей.
Увидев на тротуаре неподалеку тройку подростков, я свернул к ним.
– Это что там такое? – поинтересовался у молодежи. – Что выдают?
Они смерили меня взглядами, оценили сумку, внешний вид. Потом самый старший паренек дал ответ:
– Так инопланетяне нас забрали на свою планету. Теперь все продуктами закупаются. Ты че, не знал?
– Инопланетяне? – с глупым видом переспросил я.
– Пил, че ли?
– Не борзей, пацан! – тут же рыкнул я. – Не пил, но не в курсах совсем, вообще не местный, случайно в вашем городке оказался. Что тут у вас происходит, пояснить нормально можешь?
– А может, ты сам инопланетянин? – нагло ответил тот. Парня нисколько не смутило, что грубит он амбалу в три раза тяжелее себя и в два раза выше ростом. Или родители не из простых, приучившие кровиночку чувствовать себя хозяином положения везде и всегда, или алкоголь, запах которого чувствуется от компании, придал смелости. А ведь им лет по четырнадцать пятнадцать всего, маловаты для употребления спиртного.
– Ага, сейчас достану бластер и всех тут поджарю. А ну колись, сопляк!
Мальчишки дружно вздрогнули и сделали по два шага от меня.
– Ты че такой дерзкий, мужик? Вон мусора катят, щас сдадим им, скажем, что пристаешь! – раскрыл рот вожак малолетней шайки.
Посмотрев на дорогу, я увидел, как вдалеке показался «уазик» с синими полосами на бортах и капоте и с работающей мигалкой на крыше.
– Да зови! Легко! Заодно узнаю у них, с каких это пор соплякам разрешено водку пить, – срезал я их кураж. – Вместе присядем на нары в кутузке, до выяснения.
И тишина в ответ.
«Уазик» проскочил мимо, не обратив никакого внимания на нашу компанию. Я лишь заметил, что там салон битком забит мужиками в бронежилетах и касках, с оружием в руках.
– Ну, так что тут происходит? – нарушил я затянувшееся молчание.
– А у нас тут не подают, – хмуро ответил мелкий. – Сходи да поищи какого другого рассказчика. Сотка с тебя за инфу, ясно?
М да, бесстрашные ребята, неужели им так по мозгам ударил алкоголь, что чувство самосохранения напрочь отключилось?
– И сотки нет. Зато есть кое что другое… – я сунул руку в сумку, нащупал рукоятку штыка и наполовину вытащил наружу, демонстрируя пацанам. Чтобы не возникло недопонимание, тут же сообщил: – Есть штык немецкий, старый, еще с войны. Подарю за интересный рассказ.
– А не свистишь?
Глаза у троицы азартно заблестели. Подумаешь – айфоны, айпады и прочие гаджеты, такая ерунда есть у всех или ее можно получить, пусть и с определенными трудностями. А вот штыка ни у кого из сверстников нет и в помине.
– Зуб даю.
– Ага, мы тебе все выложим, а ты свалишь в сторонку, – недоверчиво произнес мальчишка. – Типа мое слово – хочу даю, хочу забираю.
– Ментам стуканете, что у меня есть холодное оружие. Они сейчас нервные носятся, им только повод дай, чтобы палками кого отходить и в обезьянник сунуть. Ну, так что, договорились?
– Ок, – кивнул собеседник. – Слушай сюда…
Все выглядело и плохо, и хорошо одновременно, хотя плохого было больше. Шерстинск оказался только что перезагрузившимся кластером. Утром жители города проснулись и не узнали панораму за окном. Исчезли несколько деревень, которые просматривались с верхних этажей многоэтажек, река изменила направление русла, появился непонятный лес там, где вчера вечером желтело поле с яровыми посевами. А самое удивительное и неприятное – исчезла бо́льшая часть города.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Предыдущая страницаВернуться к описанию