От такого отношения страдали читатели, вместо интересной истории получавшие хамство, авторы, лишавшиеся драгоценных продаж, и даже сам магазин – все больше и больше покупателей заказывали книги в интернете или вообще переходили на электронку. Поэтому я заводилась вполоборота, когда в книжном кто то отвратительно делал свою работу.
Все беды, видите ли, от чтения глупых книжек. Ха! Знал бы торговец, что я их еще и писать могу, его бы вообще скорежило. А самое грустное, что, судя по рассказам Марты, я только что встретилась с супругом Марго. Только лет на двадцать старше и килограммов на сорок больше. Ну какой нормальный человек будет запрещать прислуге читать любовные романы? Что они ему, Кафку должны цитировать? Так они, как говорил один весьма циничный блогер, «кафку только грефневую знают». В другом то мире, вынужденные пахать от рассвета до заката. Разве здесь до высокого искусства?
Я просто кипела от злости, поэтому какое то время ушло на то, чтобы успокоиться и снова начать получать удовольствие от прогулки. Свернув в сторону от рынка, я рассудила, что наткнусь на более приличные магазинчики, и оказалась права. Здесь и суеты было не в пример меньше: люди передвигались степенно, были дорого и со вкусом одеты, а еще куда чаще попадались мужчины и женщины без масок. Если верить Марте, это значило, что они очень сильные маги.
В маске было душно и противно. Чесался нос, щеки, брови, хотелось чихнуть и кашлянуть, но было страшно – кто ее, эту лихорадку, знает? Вдруг упекут в обсерватор. Больше всего на свете хотелось по привычке стянуть маску на подбородок или освободить хотя бы нос, но я не решалась. Неизвестно, насколько серьезна угроза. Хотя в то, что кусочек ткани защищал от разорванных в клочья душ, верилось с трудом.
Я очутилась на центральном пешеходном проспекте, что уводил прочь от волшебной площади. Хотелось еще погулять по многочисленным лесенкам, мостикам, переходам и балкончикам, но сначала следовало найти нормальный книжный, затем добыть денег, а уж потом гулять сколько угодно, размышляя, как жить дальше.
Дома здесь были скромнее, чем в районе, где жила Марго с мужем, хотя, спешно покидая особняк, я едва ли успела хоть что то разглядеть.
На этой же улице, в череде симпатичных двухэтажных домиков, первые этажи которых занимали кофейни, лавки модной одежды, магазинчики сладостей и прочие интересные места, где нечего было делать без кругленькой суммы, я нашла огромный двухэтажный «Книжный мир», в котором потерялась на целых два часа.
Оказалось, что и в магическом мире читали книги. Вот только вопрос был в том, что именно читали – ассортимент меня несколько озадачил.
У самого входа, там, куда сразу же падал взгляд, лежали в основном газеты. На Земле все писатели моего круга мечтали попасть на такую выкладку. Только самые горячие новинки выкладывали на тумбы, с яркими завлекательными рекламными табличками. Если бы выкладка на тумбах зависела от авторов, мы бы давно устроили в нашем скромном творческом коллективе романтичных фантастов кровавую баню.
Газет было великое множество, подозреваю, они заменяли местным интернет. Короткие заметочки и красочные иллюстрации в газете светских сплетен, внушительные трактаты в «Магическом вестнике», тревожный заголовок «Мы на плато: почему в горах почти не распространяется колдовская лихорадка, а в столице число зараженных растет?» в «Горячих новостях».
Подумав, я взяла одну из газет – «Королевский сплетник». Не хотелось раньше времени пугаться ужасами нового мира, но как только появятся деньги, я обязательно изучу все новости, даже жуткие сводки по таинственной лихорадке. А пока светские сплетни – отличный штрих к занимательному утру. Что может быть интереснее информации о том, в каком платье вышла в свет королева, не забыла ли принцесса надеть колготки и что за вино по понедельникам предпочитает король?
На третьей странице я с удивлением обнаружила заметку о себе. Вернее, о Марго, но какая теперь разница? В коротенькой статье говорилось, что несколько недель назад герцог Адриан Стенеску сочетался законным браком с леди Марго шер Анджел. Бракосочетание даже посетили его величество Филипп Венценосный с супругой.
– Ничего себе, – вслух удивилась я. – А мы, оказывается, знакомы с королем. И еще имеем хороший вкус.
Свадебное платье Марго было произведением искусства. Вот только на изображении она совсем не выглядела счастливой. Как, впрочем, и Адриан. Марго улыбалась, и сторонний наблюдатель, возможно, поверил бы в радость новоиспеченной супруги герцога, но я прекрасно знала себя и могла отличить вымученную улыбку от искренней радости. Хотя по выражению лица Марго никак нельзя было сказать, что совсем скоро эта коза устроит такую подставу и мне, и Адриану.
Но газету пришлось с сожалением отложить: торговец за прилавком недовольно нахмурился. Я не стала выяснять, что именно его раздражает: читающая женщина или бесплатное чтение газеты. В моем «любимом» магазине непременно рявкнули бы тоном советской буфетчицы что то вроде «Жэ э энщна а а, это ва а ащет не библиотека».
Скоро раздобуду деньги и прочту все, до чего смогу дотянуться. А еще мне понравились местные иллюстрации, удивительно реалистичные и объемные. Они напоминали голограммы на листах желтоватой плотной бумаги. Красиво, необычно, завораживающе.
Чуть поодаль я заметила довольно много толстых и цветных журналов по рукоделию, домашним заготовкам и всевозможные советы о том, как стать примерной женой и хорошей хозяйкой. Эта тема была самой популярной. Либо как воспитать жену, либо как самовоспитаться.
В другой стороне от входа я обнаружила целую витрину литературы, явно ориентированной на мужчин, туда даже не стала соваться. «Теория темных артефактов», «Ритуалы пятого уровня» и «Истоки магии» мне сейчас все равно не понять, а «Невероятные магические твари» – вряд ли каталог завидных холостяков королевства.
Ну а с развлекательным жанром тут была беда. Пухлые томики с обложками, изображающими юных дев за спинами драконов, магов с огненными шарами и мечами наперевес, стояли в самом дальнем углу, на нижней полке, покрытые пылью. И мало того, что не представляли ни для кого интереса, так еще и оформлены были так, словно художника стошнило пятьюдесятью оттенками коричневого.
Это расстроило. Я уныло походила вокруг стеллажа и кое как устроилась на корточках, чтобы посмотреть выходные данные книг – вдруг там есть адрес издательского дома? Но увы: ничего, кроме названия и мелко мелко написанного имени автора, под обложкой не обнаружилось. Только ноги затекли от долгого сидения на корточках.
Я не любила сдаваться и, переворошив всю полку, наконец нашла то, что искала. Издательский дом «Бэтта фолиант» приглашал к сотрудничеству юных дарований. Запомнив адрес, я отправилась в центр зала, где на красивых антикварных столах были разложены дорогие издания с золотым тиснением. Жаль, что из «художки» здесь были только баллады, сказания о минувших днях и парочка дневников местных тревел блогеров, то есть путешественников. На нескольких книгах, где хоть и не было приглашения к сотрудничеству, был указан все тот же издательский дом. Значит, «Бэтта фолиант» может издавать не только всякую непродаваемую ерунду. Туда то нам и нужно. Но уже не сегодня.
Конечно, меня расстроило, что в магазине почти не оказалось художественной литературы, которую в нашем мире обожали читать девчонки всех мастей. Но, может, это только потому, что никто не решался ее писать? Попробуй рискни выпустить в свет любовный роман про страстного и прекрасного герцога с темным прошлым, если сама замужем за унылым толстеньким графом. Он же смертельно оскорбится! И лишит еды.
Далась мне эта еда! Понятия не имею, почему этот во многом детский жест отчаяния мужа Марго так задел.
Ладно, я увидела, что хотела, теперь нужно обдумать стратегию и добыть денег. Этим и займусь.
Я уже шла к выходу, как вдруг увидела ЕЕ. Книгу, завернутую в коричневую бумагу и перевязанную ярко красной лентой. Она лежала на одиноком столике, чуть в стороне от центральных стеллажей, но в то же время на виду. Над столиком со слабым голубоватым сиянием парил плакат «Открытие сезона! Непозволительно откровенная новинка от Агнес Фейл! «Магия и предубеждение». Спешите прочесть, только не забудьте зачаровать книгу от излишне впечатлительных юных особ!»
– А вот это уже интересно! – пробормотала я и подошла ближе.
В столь ранний час в магазине почти не было покупателей, но, едва я приблизилась к стопке книг, тут же услышала неодобрительное цокание за спиной.
– Юным непорочным девам даже смотреть в эту сторону не положено! – недовольно заявила немолодая мадам в ядовито желтой шляпке и маске в цвет.
– Я замужем, какая уж тут непорочность! – отмахнулась я и коршуном нависла над выкладкой.
После пестроты и разнообразия прочих полок тумба выглядела непривычно пустой. Стыдливая стопка книжек без опознавательных знаков и один единственный рекламный плакат. Чувствуя между лопаток взгляды противных теток моралисток, я все же схватила верхнюю книгу из стопки и разочарованно вздохнула: на обороте тоже ничего.
Никакой возможности узнать, что внутри! Это какое жесткое порно так прячут?! И какой гений маркетинга даже не вынес на обертку аннотацию? Только три рекламных слогана: «Вы будете краснеть с первых строк», «Властный герой» и «Очень откровенно».
– Как все, однако, знакомо, – пробормотала я и огляделась.
Тетки вдохновенно обсуждали какое то иллюстрированное издание, которое я про себя окрестила «Тысяча и один рецепт борща». На меня они не смотрели. Прижав книгу к животу, я проскользнула между полок и затаилась в рядах покрытых пылью томиков стихов.
Я догадывалась, что, как и в наших магазинах, продавец не придет в восторг от снятой с эротической книги пленки, но быстро убедила себя, что без труда смогу завернуть книгу обратно, уж что что, а упаковывать их я умела. Да и ради дальнейшей карьеры была обязана попытаться прикоснуться к местной неземной страсти. Хотя страсть, по идее, во всех мирах одинаковая, но надо же посмотреть, что тут про нее пишут.
Признаю, я вскрывала книгу дрожащими руками, то ли боясь, что меня заметят, то ли предвкушая то, что найду под обложкой. Я любила остросюжетные истории с перчинкой. А еще меня хоть и слегка возмутила, но заинтересовала подача материала. Тут, пожалуй, купишь книгу только чтобы понять, какая обложка и что внутри.
Осторожно, чтобы не порвать, я отложила бумагу и с недоумением уставилась на обложку самого откровенного романа магического мира. На обложке были изображены стройные девичьи ноги, единственным минусом которых было то, что почти все закрывала длинная пышная юбка с рюшами. Наподобие той, в которой сейчас щеголяла я, только несколько богаче и ярче.
Обложка была в той же технологии, что и иллюстрации в газетах: нужно было замереть с книгой в руке, чтобы картинка пришла в движение. С одной стороны юбка медленно приподнималась, будто за пределами обложки хозяйка тянула ее за подол, обнажая аккуратную туфельку и крошечный кусочек лодыжки. Но едва удавалось сфокусировать взгляд на оголенном кусочке кожи, как юбка тут же падала.
Иллюзия мне понравилась, сама обложка – не очень. А если быть точнее, в душе поселились разумные сомнения.
Впрочем, главное внутри книги. Я перелистнула несколько страниц и вчиталась в случайно попавшийся на глаза эпизод.
Образный язык, излишнее количество описаний… Я листала страницу за страницей, по диагонали просматривала наигранные пафосные диалоги и пыталась отыскать то самое очень откровенное, что нужно было прятать от неокрепших умов. Но вот уже давно миновала середина, а книга оставалась скромной до такой степени, что у меня сводило зубы.
И тут…
«Юная прелестная Джорджина, яркий цветок, услада его глаз, чей голос похож на свист певчей птицы, распахнула бездонные голубые, как море, глаза, коснулась его груди нежными тонкими пальчиками пианистки, расстегнула верхнюю пуговицу и, смущаясь и стыдясь распущенности, которая, без всяких сомнений, привела бы гувернантку Флориану в благоговейный ужас, поднялась на цыпочки…»
– Боже, подарите этому писателю точки! Срочно! Пунктуационная полиция, положите запятую на место и отойдите от печатной машинки!
«…чтобы запечатлеть страстный, полный пылкой юной любви поцелуй там, докуда доносились отголоски биения могучего сердца герцога, средоточия его любви к ней».
Я живо представила, как дрожащей рукой, закусив от собственной смелости губу, автор писала эту сцену. И, черт, мне было интересно, что дальше!
«Вы ведете себя непозволительно, Джордина! Юной леди не пристало так распутно вести себя! – строго нахмурился герцог. – Я велю подать для вас успокаивающий чай, и мы забудем об этом досадном недоразумении, списав его на убывающую луну».
– Офигеть! – прокомментировала я.
Пролистала дальше, пробежала глазами по той самой сцене с обложки, но осилила только половину абзаца, описывавшего лодыжку Джорджины. Потом добралась до кульминационной сцены любви.
– Он повалил ее на постель, ту самую постель, что так манила с самого первого ее приезда в замок герцога, когда юная леди не могла и мечтать о ночи любви с мужчиной из ее грез, на постель, устеленную мягчайшим арнийским покрывалом. И звезды смотрели в окно на единение тел и душ, мягким светом рисуя очертания его порочного желания, – раздался за спиной мужской голос. – А у меня, кстати, все покрывала такие.
Я сразу же узнала в нем голос Адриана и захлопнула книгу, поняв, что сейчас нашему единению с книгой придет конец. А может, и юной леди Маргарите – тоже.
Первым, и не менее страстным, чем порочное желание книжного герцога, был порыв сбежать. Но за долю секунды в голове промелькнуло, как мы с Адрианом носимся по книжному, роняя полки, как он ловит меня где то между «Домоводством» и «Кулинарией», бьет томиком «Правил ублажения супруга для скромной жены» и тащит в дом. Поэтому я даже сдержала рвущийся из груди визг, резко захлопнула книгу и обернулась.
Увидев мужчину перед собой, все же не удержалась и вскрикнула.
– Ты что, умер?!
Он был совершенно прозрачный! И даже слегка светился! Прямо как привидение, парил в паре десятков сантиметров над полом и угрожающе нависал.
– Совершенно неуместная надежда в голосе, Марго.
– Ты… ты призрак?
Призрак Адриана нахмурился, а я поняла, что сморозила глупость, и чуть успокоилась, хотя сердце все равно гулко стучало. Судя по удивлению герцога, Марго не испугалась бы, увидев его таким.
– Я – эхо.
– Эхо. Точно. Ты эхо.
Знать бы еще, что это такое! Вот что такое ЭКО, я знаю. А эхо в магическом мире?
– Только не говори, что не знаешь, что такое эхо. Неужели ты не догадывалась, что у меня не уйдет много времени, чтобы обнаружить тебя? Пусть ты и не обладаешь магией, ты все же пропитана колдовством своего рода, Марго.
– Но ты же… ты бесплотный!
– Ага, – просиял Адриан. – Но давай посмотрим.
Он демонстративно огляделся.
– Ты в книжном, полагаю, в центре, он самый большой. Держишь в руках похабную книжонку и думаешь, будто, чтобы спрятаться от меня, твоего законного мужа, достаточно надеть служаночью маску и дурацкий чепчик?
Да, тут он был прав – чепчик действительно дурацкий.
– Я – темный страж, Марго, и не намерен играть с тобой в прятки.
– А я не намерена жить с человеком, который склоняет меня к сексу, гоняет по дому, угрожает и лишает еды!
– Я твой муж!
– И это дает тебе право так себя вести?
– Вообще то да!
– Эхо, ты не эхирело?! Я не твоя собственность!
– Проверим, когда я верну тебя домой и выпорю! Давай поспорим, как быстро я окажусь рядом с твоим книжным и тебя поймаю? Ставлю на полминуты.
Призрачный Адриан посмотрел на призрачные наручные часы и усмехнулся.
– Время пошло, Марго. Свободная жизнь закончилась.
И исчез. Испарился, растаял среди полумрака книжных стеллажей, оставив мне подступающую панику и тотальную растерянность. Что делать? Куда бежать? Писателю фэнтези следовало догадаться, что маг может как то выследить беглянку.
– Вы посмотрите! – услышала я над ухом язвительный голос. – Как только не стыдно!
Вопила уже знакомая мне тетка. За несколько секунд вокруг нас образовался целый кружок местных моралисток с хозяином дома высокой культуры чтения во главе.
– Господин Маллор! Она читает непотребщину прямо тут! Как совести то хватило?!
Продавец как то странно покраснел, закашлялся и стыдливо отвел глаза.
– Гм… да… как то нехорошо… этого делать нельзя, – послушно поддакнул он.
И я его понимала: тетушки были настроены очень воинственно.
– Почему это нельзя?! – вскинулась я. – Есть такой закон?
– Нет, но… это же… гм… Агнес Фейл…
Вот уж фейл так фейл, и сейчас сюда явится Адриан! А я застряла посреди возмущенной общественности!
– Но книга ведь продается? Так? Почему же вы продаете то, что нельзя читать?
Воцарилась подозрительная тишина. Продавец стремительно бледнел, а тетушки набирали в грудь воздуха.
– А И ПРА А АВДА А А! – провыла одна, поворачиваясь к торговцу.
– Да, зачем вы продаете ЭТО в своем магазине?
– Но… покупают ведь, дамы…
– Вы что, ЭТО одобряете?
– Нет нет, что вы…
В ход пошли главные аргументы:
– А если ЭТО увидят дети?!
– Мы же обернули книгу в бумагу!
– Они развернут!
– Там написано предупреждение!
– Они еще не умеют читать!
– Так зачем же им книга?!
– Не увиливайте, господин Маллор!
– Здесь еще, смотрите, лодыжка голая! – мстительно поддакнула я.
– Девушка! – разозлился книготорговец. – Иди ка отсюда немедленно! Вы пугаете читателей!
А ведь я еще даже ничего не написала! Вот это настоящий комплимент автору.
– С превеликим удовольствием.
Продолжающие гомонить женщины провожали меня полными ярости взглядами. Проходя мимо торговца, я сделала попытку всунуть ему в руки книгу, но он отпрянул, словно я протянула дохлую крысу, не меньше.
– Заберите это! – прошипел мужчина.
– Но у меня нет денег, чтобы ее купить…
– Уходите е е! – взвыл он. – Забирайте книгу, и чтобы вас здесь не было!
Не став спорить, я понеслась к выходу. Отведенное Адрианом время уже давно истекло, и, выбегая на улицу, я ожидала нос к носу столкнуться с муженьком Марго. Но, к собственному удивлению, оказалась на почти пустой улице.
Все, хватит испытывать судьбу. Надо бежать, пока не поймали! Что бы ни задержало Адриана, оно однозначно было ниспослано покровителями попаданок.
Прижимая к груди совершенно ненужную, но доставшуюся бесплатно книгу, я юркнула в ближайший переулок. Прекрасно понимая, что этот побег – всего лишь жест отчаяния. Если муж нашел меня в книжном, то без проблем найдет и у Марты. А значит, все надежды на новую жизнь летят в бездну вместе с малейшим шансом снова начать писать.
Адриан
Я вышел из транса и едва удержался от торжествующего возгласа. Вот бы помощник в приемной удивился, услышав, как шеф орет от счастья, что нашел жену беглянку. Только чудом сплетня о побеге Марго не просочилась в народ, и я собирался сделать все, чтобы это так и оставалось.
Мне крупно повезло, а вот от любимой супруги удача отвернулась. Что вообще происходит с Марго? Она никогда не была интересным собеседником с развитым кругозором, но уж совершенно точно при этом не была и дурой. Как она могла отправиться в общественное место, да еще и в центре, зная, что я найду ее за считаные секунды? Клянусь, я даже не поверил своим глазам, увидев точку на карте. Но магический усилитель стоял прямо рядом с книжным.
Задавая поиск, я не надеялся ее найти, просто бил наугад от отчаяния.
И вот нашел. А ведь Марго, кажется, удивилась, увидев эхо. Как будто никогда с ним не сталкивалась! Да я на первую нашу встречу явился эхом, потому что не успел с работы! Что за бред? Ощущение, будто из внимания выпали какие то важные детали, без которых картинка кажется сюрреалистичной.
– Господин Стенеску! – в кабинет ворвался помощник, а за его спиной раздался грохот.
– Позже, Джаспер, я ухожу.
– Я пытался его остановить, но…
Увидев посетителя, я сквозь зубы выругался. Это проклятие? Злой рок? Порча?
В кабинет ворвался не кто иной, как граф Герне, последний человек, которого я ожидал у себя увидеть. Давным давно мы вместе учились в академии, и, начиная со второго курса, люто друг друга ненавидели. Два лучших студента, два непримиримых врага, один из которых выбрал стезю темного стража, а второй стал агентом короны. Что могло привести сюда разведчика?
– Хавьер, – кивнул я, – чем обязан?
– Забегал к советнику, решил заскочить и к тебе.
Он усмехнулся, обведя глазами кабинет.
– Впечатляет, впечатляет. Значит, ты у нас получил повышение и стал кабинетной крысой?
– Говорит королевский шпион. Кого ты сейчас изображаешь? Молодого любовника стареющей королевы Островов Перельты?
– Ой, любовники, тайны, интриги и страсти – это к тебе, Адриан. Все еще увлекаешься…
Герне огляделся, и я мысленно выругался, когда наши взгляды пересеклись на идиотской обложке с юбкой и туфлей. Двумя пальцами, как будто то была не книга, а тухлая рыбина, Хавьер поднял очередной романчик Агнес Фейл и со смехом им потряс.
– Увлекаешься любовными романами? Вот это головокружительная карьера выпускника королевской академии. Похабные книжонки и скабрезные картинки.
– Ты бы не трогал гадость, – от души посоветовал я, – ее королеве прислали. Вдруг проклята?
Хавьер с отвращением бросил книгу на пол. Мог бы и положить на место, между прочим.
– Так зачем ты явился? Вряд ли взять что нибудь почитать, так?
– Угадал, приятель. Заскочил передать привет. Как там твоя новая супруга?
– Если бы у меня была новая супруга, тебя бы позвали на свадьбу. Я все еще женат на Марго.
– Чудесная девушка, – наигранно заулыбался Хавьер. – Мы перекинулись парой слов на вашей свадьбе. Бедняжка выглядела совсем несчастной. Оно и понятно, если ты учишься отношениям по этим книжкам…
От того, чтобы не свести разговор к банальной драке, удержало только внушение его величества, сделанное пару лет назад. На репетиции присяги младшего принца мы с Хавьером сцепились прямо во дворце и подпалили антикварную ковровую дорожку. Тогда нас обоих пообещали разжаловать, если королю станет известно хоть об одной драке.
А жаль. Мы еще с академии куда лучше выясняли отношения на кулаках и магии, чем на словах.
– Передавай Марго мой привет и небольшой презент с островов. Тамошние красотки знают толк в уходе за волосами, а они у Марго шикарные.
С этими словами Хавьер протянул мне небольшую, перетянутую блестящей ленточкой коробочку.
– Конечно, – ответил я, выбрасывая ее в мусорку, – обязательно передам.
– Береги супругу, Адриан. Чудесная девушка. Будет жаль, если потеряется.
Насвистывая веселую песенку, граф Герне изволил удалиться, а я на всякий случай бросил в урну еще и кусочек нейтрализатора магии. Вдруг этот придурок решит нас всех взорвать? Его взбесило мое недавнее повышение. Вообще, ситуации Хавьера не позавидуешь. Да, он хорош, и очень хорош в шпионаже – и в этом его главная проблема. Любой маг нашего возраста мечтает о карьере, но от повышения Хавьера куда меньше пользы, чем от работы, которую он делает.
Так и застрял приятель на должности рядового королевского агента, пусть и высшего класса. А хотелось то, хотелось…
Но его намеки о Марго насторожили. Что Хавьеру известно? Если она сбежала с его подачи (еще неизвестно, о чем они там общались на свадьбе – почему я это пропустил?!), то ситуация серьезно осложнится. Уж этот своего не упустит и разыграет карту со сбежавшей женой в самый удобный момент.
Все, хватит, пора ее найти и вернуть, а уж потом будем разбираться. Из книжного она наверняка сбежала, но не могла уйти далеко.
– Джаспер, я ухо…
– Адриан! – громыхнуло на лестнице. – Адриан Стенеску!
– Да твою же ма а ать… – сквозь зубы протянул я.
Определенно сегодня не мой день. За Марго, кажется, вступились сами боги.
– Это кто? – шепотом спросил помощник.
– Тесть, – мрачно ответил я.
Надо выпить. Это надолго.
Пришлось вернуться в кабинет, чтобы любопытные уши Джаспера не уловили ничего лишнего. Взгляд упал на валявшуюся на полу книгу, и я не сдержался – ногой запихнул ее под стол, поглубже. Не хватало еще, чтобы отец Марго увидел эту бредятину.
– Адриан!
И почему при первых звуках голоса лорда шер Анджел так и тянет вытянуться в струнку? Генерал давно вышел в отставку, но, кажется, частенько об этом забывал. А еще забывал, что о визитах следует предупреждать, никак не мог смириться с тем, что дочка принадлежит мужу, и имел слабое сердце, так что приходилось слушать, кивать и улыбаться. Все таки почти историческая личность.
– Лорд шер Анджел, рад видеть вас.
– Не выдумывай, – прогрохотал генерал. – Какой дурак будет радоваться внезапному визиту тестя?
В проницательности генералу не откажешь, а вот в чувстве такта – вполне.
– Чем обязан в таком случае?
Меня смерили тяжелым, почти отеческим взглядом, а затем тесть ушел в глубокие раздумья. У него иногда бывало. На свадьбе он на три минуты умолк прямо посередине тоста – я для развлечения засекал.
Пока генерал думал, я налил ему чай, хотя и знал, что сейчас с меня начнут трясти бокал бренди. Кофе и алкоголь ему категорически запретили лекари. Сочтя запрет крайней формой неуважения, генерал в отместку попытался запретить лекарей, да король не позволил. На запреты, конечно, был положен здоровый драконий рог. Но я намеревался стоять до последнего. Если папочка Марго отъедет у меня в кабинете без свидетелей, я точно никогда не обзаведусь наследниками.
– Как поживает моя девочка? – наконец поинтересовался тесть.
Теперь глубоко задумался уже я.
– Норма а ально… гм. Книжки читает.
– Чего делает?
А и правда, чего она в свободное время обычно делает?
– Да кто их, этих девиц, разберет, как они поживают, пока мы на работе, – сказал я, копаясь в тумбочке в поисках шоколада к чаю.
Генерал довольно крякнул и прихлебнул чай. Сначала я принял этот звук за солидарность мужских позиций, но, вернувшись за стол, понял, что тесть просто воспользовался заминкой и плеснул себе в чай коньяк. Акции шоколада резко взлетели в цене. Кто бы мог подумать, что генералы так любят чаек со сладеньким вприкуску.
– Вот что, Адриан, давай наконец то поговорим наедине. Я тебя, как стража, очень уважаю. Как зятя пока знаю плохо. Но советник отзывался о тебе как об исключительно проницательном и умном человеке, поэтому буду говорить без обиняков. Отдавая тебе в жены Марго, я рассчитывал обеспечить семейное счастье своей девочки. Положение в обществе, опять же. Быть женой темного стража дорогого стоит. А ты, беря Марго в жены, рассчитывал на… м м м… репутацию нашего рода и некоторую протекцию в определенных кругах, я правильно все понимаю?
– Возможно, – усмехнулся я.
На самом деле я еще рассчитывал на красивую статусную жену и наследников.
– Ну так вот, вместе с привилегиями приходят и обязанности. Мы получили приглашение на прием герцогини Монро через неделю в королевском театре. Представителями нашей семьи будете вы с Марго. Отправитесь на прием как молодые супруги, пообщаетесь, развеетесь и достойно представите наши семьи, которые теперь объединились.
– Я работаю, лорд шер Анджел, – напомнил я.
В поте лица работаю… над поисками вашей дочурки.
– Адриан, это статусное мероприятие. Ты хороший маг и талантливый страж, но пора тебе становиться политиком. Приглашение уже у тебя, я прислал его утром. Ваше отсутствие на приеме будет приравнено к оскорблению герцогини Монро, думаю, не нужно напоминать, кто она такая?
Конечно, герцогиня Монро – двоюродная сестра короля, особа настолько же эксцентричная, насколько и энергичная. Хотя стоит признать, что ее приемы всегда становятся главными светскими событиями сезона. Обычно их четыре, и зимний – самый роскошный. Генерал прав, мне стоит начать вливаться в общество. Я не смогу всю жизнь просидеть отшельником, копаясь в темной магии.
Одна проблема. Вливаться в общество без жены нельзя, а жена куда то смылась. И непонятно, что сделает ее отец, когда узнает: попытается убить меня или помрет сам?
Генерал с удовольствием допивал вторую чашку чая и уничтожал мой шоколад, не понимая, что сам же мешает реализовать идеальный план по внедрению зятя в светское общество. Понятно, что отец Марго был просто не в курсе ее исчезновения (и слава богам), но чем он дольше сидел у меня в кабинете и налаживал родственные связи, тем меньше оставлял мне шансов застать Марго там, где я ее видел. А времени отыскать беглянку не так много. Как же некстати этот идиотский прием!
Никогда я так сильно не желал, чтобы меня вызвало начальство по какому нибудь срочному делу, чтобы под этим предлогом я смог бы прекратить затянувшийся визит тестя. Но в управлении сегодня было на удивление тихо. Меня не тревожили даже секретари с их вечными бумажками, не то что начальство.
Генерал неторопливо пил чай, хмелел (вот это купаж!) и уже готовился переходить к рассказам о своей бурной юности и подвигах в военных кампаниях, а я дергался все сильнее. О минувших днях он мог проболтать до конца рабочего дня, а потом и вовсе увязаться за мной домой, чтобы лично проверить, хорошо ли живется его любимой дочурке. Допустить это было ни в коем случае нельзя.
– Подскажите, а до свадьбы у Марго были подруги? – подкинул я генералу другую тему для разговора.
– А почему это тебя интересует? Подруги не подруги, для девицы главное – муж! А уж покудахтать с другими бабами – в этом нет никакой надобности.
– Да не скажите, – осторожно заметил я. – Вы же нашу работу знаете. Дома почти не бываю. Марго сидит одна со своими пяльцами, скучает, никуда не просится… Это странно. Может, стесняется пригласить подруг?
– Конечно, не просится. Я же сказал ей вести себя хорошо. Никаких подружек, пока муж не разрешит! Послушная она у меня, вот и не просится. А то как с Нинеллой языками зацепятся, так и проболтать могут весь день. Что мать ее графиня Рибугская, что дочка все одно – пустозвонки. Я всегда был против этой дружбы, но, сам понимаешь, в нашем обществе нельзя так. Не разрешишь дочери общаться с Нинелл, обиду затаит отец вертихвостки, а мне с ним работать. И тебе, кстати, в будущем тоже. Так что эту курицу не прогоняй, если что, но и не поощряй, а то вертихвостка она и есть. Валесси – та поскромнее, но как замуж вышла, общаться с Марго перестала. Уж куда там, муж – посол! То поездки, то светские мероприятия… А как первенца родила, вообще не до глупой болтовни стало. Кстати, вот тебе и решение всех проблем. Боишься, что молодая жена скучает, – обеспечь ее ребенком, а меня внуком. Хотя бы одним на первое время, главное – мальчиком.
– А если девочкой? – осторожно уточнил я.
– Ну ты не мужик, что ли? Девочкой? Мальчик. Я зря, что ли, дочь за темного стража отдал?
– Ну так у вас же самого дочь… Иногда бывает, рождаются девочки. Тут, знаете ли, вероятность пятьдесят на пятьдесят.
– А у меня родилась девка, потому что жена моя удивительно вредная баба. Знал бы, ни за что замуж не взял. Вот как в дом свой привел, все наперекор делает. Просил по хорошему. Ты мне мальчика – я тебе спокойную обеспеченную жизнь. А она что? Две девки. И живет припеваючи. То есть я свои обязательства выполнил, а она «ну вот так получилось»! Бабы, одним словом.
– А если и у Марго так получится? – Я уже чисто из интереса шел на принцип.
– Марго, в отличие от матери, пошла в меня и характером…
«Кто бы сомневался, ты то уж точно одним волевым усилием роту пацанов нарожал бы, если б мог», – чуть не выдал я, но вовремя остановился, просто покашляв в кулак.
– И целеустремленностью, – продолжил генерал. – Меня она никогда не подводила. Я сказал – внука, значит, внука и родит. Ты, главное, старайся лучше.
– Стараюсь я, стараюсь, – пробормотал мрачно, поглядывая на часы. Вот как любимый тесть свалит, так и помчусь стараться дальше. Ибо какие уж тут внуки – жену бы отыскать и притащить на намечающийся прием. О большем в последнее время я и не мечтаю.
Спасло то, что запасы шоколада в тумбочке были не безграничны, а официальный запрет на алкоголь еще действовал, поэтому, доев последний кусок и не дождавшись, когда я потеряю бдительность, генерал с тоской посмотрел на коньяк, снова крякнул и поспешил откланяться. А я кинулся к окну. Едва повозка с гербом рода шер Анджел отъехала от здания, выскочил из кабинета и помчался вниз по лестнице.
Времени прошло уже слишком много, но кто знает, вдруг моя женушка так сильно увлеклась наивной непотребщиной Агнес Фейл, что до сих пор сидит где нибудь между стеллажами в книжном магазине? Вероятность почти нулевая, но я был обязан проверить.
Конечно, когда забежал в магазин, Марго там уже не оказалось. Я мрачно выругался, но потом нашел взглядом продавца и решил, что, может, не все потеряно. Несчастный мужик стоял рядом со стойкой и безуспешно отбивался от двух массивных теток.
– А вот все же, какое издание лучше: «Сто тридцать пять рецептов вишневого пирога» Дороти Каллен или «Сто пятьдесят вишневых кексов» Эбби Маккарэн? – немолодая упитанная дама в шляпке так наседала на беднягу своей массивной грудью, что тот, кажется, уже забыл, как дышать.
– Дороти Каллен пользуется большим спросом, – послушно ответил продавец и посмотрел на меня с немой мольбой в глазах: видимо, покупательницы его атаковали уже давно.
– Да, но тут всего сто тридцать пять рецептов. А вот здесь, – женщина сунула продавцу в физиономию второй увесистый том, – сто пятьдесят.
– Ну, возьмите тогда Маккарэн – это новинка.
– Но тут же кексы, а не пироги! – завопила вторая, и я понял, что если они не заткнутся, то убью их сам.
– Берите уже обе, – припечатал я и оттеснил дам от продавца, повернувшись к ним спиной в черном камзоле.
– Уважаемый, подскажите…
– Но мы еще не всё!
Дамы были настырными и не собирались сдаваться. Пришлось применить тяжелую артиллерию.
– Уже всё, – рыкнул я, разворачиваясь, и позволил темной магической силе затопить радужку глаз. Всегда действовало безотказно.
Тетки, увидев лик темного стража, ойкнули и заткнулись. Правда, я надеялся на то, что сбегут, а они застыли в сторонке любопытными изваяниями. Желание узнать, что забыл темный страж в книжной лавке, победило страх.
– Я… я вас слушаю, – проблеял продавец.
Вот демоны! Его я пугать как раз не планировал, он мне нужен во вменяемом состоянии, чтобы смог рассказать, как долго была тут Марго и куда ушла.
– Тут была девушка, примерно час назад. Невысокая, в скромном платье, в маске, такая… симпатичная и приметная.
– Тут этих девушек бывает за день… – Продавец нервно дернулся и снова покосился в сторону дам.
– Эта за стеллажами изучала роман Агнес Фейл. Думаю, подобные клиенты встречаются у вас не так уж часто.
– Зачем вам эта профурсетка?! – возмутилась тетка, которая даже не пыталась скрыть, что подслушивает наш разговор.
– Профу… кто? – переспросил я. – Вообще то, это моя жена.
– Не повезло вам, – поджала губы другая.
И ведь даже не поспоришь, правы стервы. Только вот на людях признавать это как то неловко.
– Почему это не повезло? – хмыкнул я, пригвоздив теток недобрым взглядом. – Молодая, стройная, красивая.
– И совершенно распущенная! Читает этакую дрянь! А вы даже не препятствуете! Что же вы за муж такой?
«Фиктивный, пока фиктивный. И таким останусь, если не поймаю эту поганку!» – пронеслось в голове.
– А почему я должен препятствовать?
– Ну там же непотребщина… – как то не очень уверенно заявила обладательница пышных форм и двух книжек про пироги.
– А разве вы не знаете, что мужчины поощряют непотребщину? Лишь бы она происходила в их постели? – решил я ее добить и произнес это тихим и вкрадчивым голосом. – Так что не вижу ничего плохого. Пусть жена просвещается и потом использует на практике.
– Извращенец! – выкрикнула тетка и, схватив обе купленные книги, кинулась к выходу. – Господин Маллор, запишите на мой счет обе!
– Какой же вы… – возмущенно запыхтела ее товарка. – Поощрять подобную пошлость!
– Более того, вам я рекомендую тоже просветиться, – посоветовал я. – К тому же книжек про пироги вам все равно не досталось. Значит, путь к сердцу мужчины через желудок уже не проложить. Так что вы возьмите бестселлер то, почитайте.
Читать у Агнес Фейл было нечего, и тайн по соблазнению мужей она не открывала, но тетки оказались сильно противные, почему бы не сделать им гадость от души. Ну и отчего я один должен страдать от внезапно проснувшейся у жены тяги к чтению?
Разогнав слишком активных клиенток, я повернулся к изрядно побледневшему продавцу и спросил:
– Ну?
– Что ну?
– Куда делась Марго?
– Какая Марго?
– Та девушка с книжкой.
– А а а… – Глаза продавца хитро забегали. Кажется, он начал припоминать мою строптивую жену. – Кстати, девушка с книжкой за эту книжку не заплатила… – заметил он и выжидающе уставился на меня.
– В смысле? Украла, что ли? – опешил я, от неожиданности забыв, что должен выглядеть грозно.
Меня можно было упрекнуть в тысяче вещей, но точно не в том, что я ограничиваю жену в тратах. Вместе с кольцом, которое я надел ей на палец, она получила и неограниченный (или почти неограниченный – какие то рамки должны быть даже у жен темных стражей) доступ к счетам в банке. Достаточно было помахать колечком над камнем процветания, которые сейчас стояли даже в самых крошечных лавках замшелых городков, и покупка считалась оплаченной.
Мне и в голову не приходило проверять, пользуется ли она сбережениями. Наверное, пользовалась. Новые платья, шляпки и маски не из воздуха же появлялись? Тогда какого демона она сбежала, не заплатив за книгу?
– Нет, что вы, не украла, – заюлил продавец, явно смутившись под моим взглядом.
Патовая ситуация: обвинить в воровстве жену стража неловко и страшно, но и денег содрать хочется.
– Только вот упаковочку сняла, сказала, что смотрит. А кто же распакованную книжку возьмет? Да и вдруг королевская этическая комиссия пришлет проверку? А у меня ТАКИЕ книжки лежат без упаковки? Супруга ваша покупать отказалась, потому что дома заругают, пришлось так отдать. Но убытки то возмещать нужно. Так оплатите, господин страж?
– Непременно. Если расскажете, что она тут делала и куда побежала.
– Я не знаю, господин. Не видел. Она так быстро убежала…
Я едва сдержался, чтобы не выругаться.
– Но если господину стражу будет интересно, то… леди обронила кое что. Я бы мог отдать вам, если бы вы…
Сжав зубы, я полез во внутренний карман плаща и отсчитал торговцу монеты. Мало мне этого любовного дерьма на работе, так еще и платить за него пришлось! Ну, Марго, попадись мне! А ты обязательно попадешься, и тогда я тебе устрою роман Агнес Фейл в действии.
Потом я вспомнил, что самой развратной сценой романа был поцелуй в плечико и окутанная туманом возня под одеялом, и решил, что отступлю от канона.
– Пожалуйста, господин, – торговец протянул мне небольшой кусочек пергамента.
Я тут же посмотрел его на свету и убедился в догадках: на пергаменте почти невидимым тиснением был выбит герб моего рода. Значит, листок действительно принадлежал Марго. Отойдя подальше от любопытного книжника, я развернул листок.
«Герцог Адриан Стенеску – самовлюбленный дурак и садист, едва не заморивший жену голодом», – было выведено корявыми буквами. И ниже подпись: «Маргарита Пашдувалова». И что это значит? И чего это я дурак?!
Не было смысла истерично бегать по городу в поисках беглянки. Она уже давно смылась и сидит тихо, как мышка. Если не дура, конечно, а я уже определился, что не дура. Но кто то ей определенно помогает. Она не пользуется кольцом, ходит по книжным, ведет себя странно и не похоже, что ночует на улице.
Тогда план такой: вернусь домой, снова войду в транс, чтобы поискать Марго (хотя и просто формально, вряд ли она теперь так глупо подставится), а наутро буду шерстить ее подруг. Генералу они не нравились, а значит, вполне могли быть близки с Марго.
Дом был тих и пуст, а кухарка по обыкновению оставила для меня накрытый горячим полотенцем ужин. Но прежде чем сделать крепкий кофе и насладиться одиноким вечером, я решил подняться наверх: переодеться и освежиться.
Проходя мимо кабинета, я вдруг понял, что чуткий слух стража уловил какой то шорох. Я нахмурился: прислуге было запрещено заходить в кабинет, когда меня там нет. Я не запирал дверь и не хранил ничего секретного, но не терпел, когда в бумагах на столе кто то копается, вообще ненавидел чужое присутствие в рабочей норе.
Быстро прошел в спальню и прислонился к стене, чтобы эхом возникнуть за шкафом. Осторожно выглянул и увидел совсем юную девчонку, одну из служанок. Она чем то напоминала белку в парке: такая же быстрая, готовая вот вот сорваться с места в панике. И так же быстро ныкала в карман передника орешки – а точнее, листы пергамента, перо и несколько полных чернильниц из шкафа.
Как же ее зовут? Мина? Мирна? Мария? Марта? Да, кажется, Марта…
Я не стал ее пугать. Убедился, что ничего, кроме принадлежностей для письма, она не взяла, дождался, когда уйдет, и только тогда вернулся в тело. Ледяной душ взбодрил, а еще неожиданно проснулся голод. Мысль об ужине внизу вдруг показалась навязчивой и приятной. Насвистывая веселую песенку, я отправился вниз.
Настроение впервые за много недель было просто отличным.
Глава 4
Я неслась прочь из магазина с колотящимся сердцем и трясущимися руками и вскоре попала в людской поток, где немного успокоилась. Должно быть, то и дело оглядываясь, я привлекала лишнее внимание, но выдержки не хватало. Я все время боялась увидеть в толпе Адриана! К счастью, меня никто не преследовал.
Как?! Как он меня нашел, что такое эхо и не спалилась ли я, продемонстрировав вопиющее отсутствие знаний об этом мире? Надо будет хорошенько расспросить Марту обо всем. Она обещала стащить для меня еще немного пергамента и перо, чтобы я смогла начать писать. На свое счастье, я держала в руках книгу Агнес Фейл, где на самом последнем листочке было написано кое что очень важное и ценное:
«Приглашаем к сотрудничеству авторов прозаиков. «Бэтта фолиант» рассмотрит произведения малой и средней прозы для публикации в издательстве по адресу…»
Малая и средняя форма – не совсем то, к чему я привыкла, но я знала, как заинтересовать издательство. Не знала только, чем, потому что ни фэнтези, ни любовные романы в этом мире не пользовались успехом.
Не то чтобы я принципиально не писала иное. Бывало, для развлечения я садилась за мистику, детективы или триллеры, а иногда душа требовала выплеснуть на бумагу что то личное – и я писала рассказы о жизни. Но никогда и ничего не публиковала. Во первых, из за хейтеров: в современном мире человеку достаточно набрать на клавиатуре «ну и бред, автору стоит перестать выкладывать свое писево и устроиться работать на завод», чтобы отбить всякое желание делиться личным. А во вторых, мне нравилось получать отклики благодарных читателей. А почему то так исторически сложилось, что нет благодарнее поклонников фэнтези или романтики. Они заряжали позитивом, дарили вдохновение и такое вожделенное внимание, которого мне, выпускнице детского дома, никогда не хватало.
Ах да, еще за все это платили в издательстве, так что можно было не голодать.
В голове роились вопросы. Может ли герцог найти меня у Марты? Почему до сих пор не нашел, если да? Чем дольше я бегала, тем сильнее не хотелось к нему обратно. Притворяться Марго, спать с нелюбимым мужчиной, вышивать и тоскливо смотреть на улицу магического мира?
Я и дома то еле выдержала карантин. Через три месяца непрерывного сидения в квартире дождалась первого же гонорара и сменила нафиг всю мебель, а еще наконец то разобрала хлам на балконе и поставила там столик и стул – дышать свежим воздухом. Дом герцога был чуть больше моей квартирки, но все же долго в роли патриархальной жены я не протяну.
Мужчина в форме – явно местный страж – вдруг засвистел так, что я от неожиданности подскочила. Сначала перепугалась до полусмерти, но потом увидела, как задерживают карманника, и успокоилась. Тревога не по мою душу. Хотя на миг представила, как Адриан вытаскивает жену из местного «обезьянника», и губы сами собой растянулись в улыбке.
Интересно, насколько сильно это бы ударило по герцогской репутации? После пафосной заметки про нашу свадьбу следующая была бы о том, как герцог Стенеску вызволял жену из застенок, куда она угодила, потому что… что? Стащила из книжного роман неприличного содержания? Так я его не стащила, мне подарили.
Я торопливо шла по широкой улице, когда под ноги кинулся мальчишка с бесплатными газетами и настойчиво сунул одну мне в руки. Я послушно взяла. Это у нас в мире лишь раздраженно отмахнулась бы, а тут важна была любая информация.
Идти в ломбард и закладывать кольцо не решилась. По нему меня могли опознать. Герцог где то рыскал, а еще совесть все же протестовала против продажи чужих вещей. Марго могла бы хоть записку оставить, хоть пару монет припрятать для близняшки, которую так подставила!
– Ну вот как я умудрилась попасть сюда из своего удобного привычного мира? – бормотала я, спешно шагая в сторону дома. – Меня ведь все в жизни устраивало. Да я вообще ничего не делала! Не напивалась до бессознательного состояния, как некоторые попаданки в книгах. Не попадала под асфальтовый каток. Не прыгала в кроличью нору и даже не ела просроченный йогурт! Просто задумалась, пока делала кофе, и… вот.
Теперь я даже не представляла, как жить дальше. Точнее, представляла, но от этого не легче. Тут все слишком по другому! Нет интернета, компьютера… А как работать с чернилами, пергаментом и шовинистами, я не имела ни малейшего понятия!
– Все же к чести двадцать первого века надо заметить вот что: да, любой может зайти в интернет и написать тебе «ты говно», но и ты можешь бросить флегматичное «а ты прямо варенье». А здесь, думаю, за такое можно получить и что то посерьезнее зажатого обеда.
Придется тыкаться, как слепому котенку, в новые реалии. Впрочем, я как то смогла это сделать однажды, будучи выпускницей детдома, ничего не знающей о мире литературы. Смогу и сейчас. В конце концов, технология или магия – не столь важно, ведь первичны люди. А люди любят читать
сказки.
Осталось выяснить, какие.
Я остановилась как вкопанная. К счастью, я уже давно отошла от центральных проспектов, дворами пробираясь к дому Марты, поэтому никто не удивился вдруг зависшему посреди дороги писателю.
А вспомнила я древний, но очень классный анекдот.
«А где то в параллельной вселенной маги и эльфы пишут про волшебный мир менеджеров и чиновников…»
Да! Да да да!
Если в моем мире популярны книги о драконах, темных стражах и магии, то в мире, где никто не слышал об «Инстаграме» или офисных буднях крупной компании, то, что мы называет современным романом, должно как минимум вызвать интерес. Нужно только рассказать о моем мире так, чтобы было понятно даже условной Марго, запертой в апартаментах условного герцога на безусловный срок. И воющей на луну от тоски.
А это может сработать. Нет, не так: ДОЛЖНО сработать.
Идеи новых книг всегда приходили внезапно. Наверное, всех авторов отличает весьма специфический ассоциативный ряд. Вот только что я думала про мужа шовиниста, несчастную Марту, которая вкалывает целый день, о том, что надо где то искать деньги и до кучи о тяжелой женской судьбе в мире, где из всех развлечений только книги по кулинарии и рукоделию… и вот уже в голове сложилась книжка.
На всех встречах читатели задавали один и тот же вопрос: «Откуда вы берете вдохновение?» На этот вопрос почти все авторы отвечали одинаково: «отовсюду, из окружающего мира, привычных нам вещей, фильмов, сериалов и путешествий». Чтобы хоть как то выделяться в череде одинаковых ответов, я рассказывала историю про сосну.
О том, как в далеком детстве мы с моим любимым одноклассником Арсюшей кидались друг в друга шишками. Я смеялась и убегала, Арсюша заигрывал. Чтобы не получить шишкой по макушке, приходилось то и дело оглядываться. И вот в очередной раз оценив местоположение врага, я снова повернулась к лесу передом и… со всей дури вписалась в сосну.
Говорят, ни до, ни после воспитательница не слышала такого пустого звука. Арсюша меня сразу же разлюбил и стал дружить с девочкой без синей шишки на лбу, а я поняла всю суть романтических историй. И где то в этом же возрасте начала придумывать сказки. Смешная история из детства отлично подходила для встреч с читателями, но правда была в том, что вдохновение витало где то рядом столько, сколько я себя помнила.
Истории всегда были со мной. Смешные, романтичные, магические… Смогу ли я написать совершенно обычную книжку для меня, но волшебную – для мира магии?
Я мчалась в сторону квартирки Марты с глупой предвкушающей улыбкой на губах. Едва не налетела на разносчика пирожков, увернулась, врезалась в немолодого господина и почти распласталась на мостовой.
У меня был всего один лист пергамента и совсем немного чернил, так что я старалась писать мелко, убористо и сразу набело. Вот же дитя технологий! Привыкла чуть что стирать написанное или вносить правки прямо с середины страницы. Поначалу мне хотелось начать убивать, поэтому я сменила тактику.
Напишу сначала тезисный черновик, а когда получу листы и чернила, перепишу все начисто. И еще название… Господи, как сложно с названием!
Я чувствовала себя «МТА» – так ехидно называли писателей, переоценивавших свою гениальность. Молодой талантливый автор. Слишком часто это говорили с сарказмом. Но воистину, именно им я себя и ощущала: корона огромная, самомнение ого го, а название придумать не может.
«Любовь и другие неприятности».
Как банально!
«На полшага от любви».
Так вообще говорят?
«Маша и босс шовинист».
Нет, здесь нет такого слова.
«Только секс».
У них и так эпидемия неведомой фигни, зачем им эпидемия сердечных приступов?
«Ненавижу и люблю».
Хм, а это неплохо, хоть и банально.
Хотелось чего то яркого и особенного, но мысль не шла, и я решила подумать попозже. Или вовсе посоветоваться с Мартой.
Я знала, что озарение придет, как случилось и с сюжетом. А еще верила, наивно и глупо, что если сюжет так легко родился и закрепился в голове, то история просто обречена на успех.
* * *
На следующий день я отправилась штурмовать издательство, держа в руках десяток мелко исписанных страниц. А перед этим выяснила у Марты все о герцоге, вдруг явившемся в книжном. Ее мой рассказ не удивил:
– Да, я забыла тебя предупредить. В общественных местах стоят усилители магии, чтобы темные стражи могли засекать всплески темных сил.
– Но я не всплеск!
– Они могут настраиваться и на чужую магию. Тебе нельзя заходить в общественные места. Там тебя легко поймать.
– А издательство – общественное место?
– М м м… кажется, нет, это ведь не торговая лавка и не таверна. Не думаю.
– А рынок?
– Под открытым небом не ставят усилители, кристаллы чувствительны к холоду. Не заходи в торговые дома. Если хочешь что то купить, то бери у уличных лавочников. В том числе и еду, она не так уж плоха.
Да здесь все не так уж плохо. Значит, Адриан может найти меня только в каких то людных помещениях. В театр я не собираюсь, в книжном уже нагулялась, а если издательство не примет мой рассказ, проблема решится сама собой: купить еду будет не на что.
Я все же надеялась, что опыт не пропьешь. Я всю ночь не давала Марте спать, получила от нее подушкой, но написала небольшой рассказ с возможностью продолжения. По моей задумке «Бэтта фолиант» опубликует его, как и обещало, в газете, а затем сразу же попросит продолжение. Это не совсем роман, но многие великие фантасты современности (моей современности, конечно) начинали с публикаций в журналах.
И еще это был очень хороший текст. Я так и сказала редактору.
– Честно! Он очень интересный!
Миловидная девушка на вахте удивленно похлопала глазами, но все же вызвала кого то и велела ждать. Я вся взмокла от волнения. Это же кошмар писателя! По первости мне и на кнопку «Отправить е мейл» было страшно нажимать. Что уж говорить о звонках в издательство? А здесь личная встреча!
Наверное, если бы все авторы приносили свои рукописи лично, редакторы заканчивали карьеру не на пенсии, а в тюрьме за убийство.
И еще я постоянно озиралась, страшась увидеть Адриана. Да если бы вместо редактора из недр издательства вышел герцог Стенеску, я бы почти не удивилась.
Но вскоре меня встретила худенькая невысокая девушка с красивыми, но усталыми глазами. Наверное, она была хорошенькой, во всяком случае, мне так казалось. Вот только внешность надежно скрывала темно зеленая маска.
– Можно было прислать рукопись по почте, но давайте, – без предисловий начала она.
Слегка растерявшись, я протянула ей листы, но тут же взяла себя в руки.
– Меня зовут Марго… гм, наверное, герцогиня Марго Стенеску. Я хочу представить вам рукопись «Охота на любовь». Это рассказ, как вы и указывали в условиях сотрудничества. Но, думаю, читателям было бы интересно продо…
– Нет, спасибо, – мельком просмотрев листы, отчеканила девушка. – «Бэтта фолиант» благодарит вас за интерес к издательству.
У меня открылся рот.
– Но вы даже не прочитали!
На Земле к рукописи обычно просили синопсис – краткое содержание. Его я написала и здесь, к листам был приколот небольшой клочок пергамента.
– К сожалению, рукописи не рецензируются, – услышала я стандартное.
– Но… но, может, вы хотя бы скажете, что не так? – взмолилась я, чувствуя себя в высшей степени отвратительно.
Мне так давно не отказывали! А уж лично – вообще никогда. И теперь, когда я писала на вдохновении, уверенная, что все получится и что я смогу получить хоть капельку независимости… стало до слез обидно. Но я не стала позорно шмыгать носом и просто с надеждой смотрела на редактора, которая закатила глаза.
– Де е евушка а а, любовная проза нас не интересует. Это не продается. У нас есть свободное место в разделе «Советы по домоводству» – попытайтесь написать туда.
Отвернувшись, она пробормотала:
– Боги, еще два дня, и я свободна! И кто придумал наказывать не выполнивших план продаж редакторов общением с начинающими авторами?
Она еще что то бурчала, уходя, а я села на небольшой диванчик в холле и вздохнула. Горло болело от подступивших слез, но рыдать было как то глупо. Все же эта история с рассказом изначально была авантюрой. Я так любила профессию, что не хотела с ней расставаться даже в другом мире. Но и на Земле далеко не каждый автор получает все и сразу, многие десятилетиями стучатся в двери издательств, а многие так и не дожидаются ответа.
Жаль только, вдохновение не унять. В голове все крутились сценки и эпизоды придуманной книжки. О том, как молодая и совсем неопытная выпускница устраивается помощником редактора в большой глянцевый журнал и по ошибке вместо нужного офиса попадает в редакцию журнала «Непростые истории» – выдуманного аналога «Каравана историй», который я раньше обожала читать.
Теперь фанатке моды, показов и звездных сплетен предстоит учиться брать интервью, писать на важные темы, а еще ездить по миру со своим начальником, о о очень сексуальным и о о очень умным мужчиной. Прямо таки антиподом Адриана. Уши нашего с супругом конфликта заметно торчали из текста: в первую встречу, переволновавшись из за собеседования, героиня упала в обморок, а мой герой ее… накормил.
Для нашего мира такой сюжет казался банальным, но я надеялась, что смогу подать его как фэнтези сказку в мире магическом. А меня вдруг вернули с небес на землю. Справедливо, но очень обидно.
Я снова уныло побрела в направлении к дому. Хотелось есть, а еще стало стыдно перед Мартой. Я не хочу жить за ее счет, это неправильно и некрасиво. Но вряд ли смогу заработать денег с полным отсутствием знаний о мире, только вляпаюсь в кучу неприятностей. А значит, придется играть Марго и вернуться к мужу. Он хотя бы кормит… иногда, надеюсь.
В сердцах я швырнула листы с рассказом в воздух. Они тут же разлетелись на ветру. Какой то пропал в сточной канаве, еще несколько бросились под копыта спешащему куда то экипажу, и возничий недовольно что то прокричал. А вот один лист, самый первый, никак не хотел сдаваться. Ветер подхватил его, закружил над моей головой, а потом принес прямо в лицо.
– Да отстань ты!
Чертыхнувшись, я отбросила лист в сторону, затем снова и снова, а потом, окончательно психанув, схватила и приляпала на ближайший свежеокрашенный столб.
Всю дорогу до дома я никак не могла избавиться от навязчивых мыслей. Вернуться к герцогу с позором или попытаться еще раз? Но если снова, то с чем? Любовные истории они не рассматривали, а чтобы написать социальную прозу, мне не хватит знаний о мире. Изучать нет времени, я и так подставила Марту под удар. Остается только вернуться.
Жить рядом с Адрианом, терпеть его выходки, угождать и всеми правдами и неправдами ныкать подарки (если они вообще есть, а то вдруг он брал жену «олл инклюзив» – уже с драгоценностями). Чтобы однажды все продать и заплатить магу, который найдет способ переправить меня обратно. Ну, и еще спать с «мужем», что тоже проблема.
Не то чтобы я была против секса. Даже скорее «за», ибо дело в целом неплохое. Просто как то у меня с ним не складывалось. Все отношения были мимолетными, большинство заканчивалось раньше, чем доходило до постели, а тот единственный, с кем я все же решилась… В общем, я как сапожник без сапог – писала о любви, этой самой любви не испытывая. Но в нашем мире была какая никакая культура заботы о партнерше, а здесь? Здесь вообще непонятно: то ли принято лежать и не отсвечивать, то ли при виде нефритовых жезлов в обморок падать. К тому же Марго наверняка девственница, а еще раз терпеть первый опыт я была не готова.
Вот как назвать такую подставу?
Потом, уже дома, мысли понеслись дальше. Я пыталась представить, как появлюсь на пороге дома Адриана, как он наверняка сложит руки на груди и с насмешливым прищуром молча на меня посмотрит – будет ждать покаяния. Как, тяжело вздохнув, я попрошусь назад, а он скажет что то вроде «Ну и зачем мне жена, которая гуляла непонятно где столько времени?» А потом запрёт на год в доме. Ни солнышка, ни неба, ни вкусняшек. Последнее особенно обидно.
Буду примерной женой: варить борщи, рожать детей, иногда с подружками выбираться за очередным томиком «Тысяча рецептов пирожков». Вот кстати, если Марго вернется домой с пирожками, герцог ее, то есть меня, не выпорет, как обещал?
С утра мы с Мартой все слопали, дома не было ни крошки. На Земле, будучи расстроенной, я бы налила бокал вина и включила сериал, полежала в ванне с пеной и любимыми цветными бомбочками. Но сейчас из всех развлечений в квартире Марты мне были доступны только два: лежать и реветь в потолок или готовить.
Я выбрала второе. И поем, и, если что, с чужим мужем помирюсь.
Продуктов нашлось не так много, но для пирожков с картошкой вполне достаточно. В процессе, вкупе со спортивной злостью и ущемленной гордостью, «вполне достаточно» превратилось в «что то очень много», а затем, к моменту возвращения Марты с работы, в «ну и какое королевство отправится завоевывать этот хлебокомбинат?».
– Ого, – Марта удивленно оглядела кухню, – ты разошлась. Я так понимаю, авантюра с издательским домом закончилась провалом? И ты… м м м… запекаешь горе?
– Что будет, если я расскажу Адриану, что я не Марго, а ее близняшка из параллельного мира? – спросила я, выгружая очередную роту пирожковых воинов.
– Ну у у, это сложный вопрос. Вообще подобные эксперименты с душами запрещены и караются смертной казнью.
Я поперхнулась пирожком и закашлялась. Да уж лучше секс! По крайней мере, я хотя бы надеюсь, что секс с герцогом приятнее смертной казни. Надо будет уточнить этот момент.
– Но ведь ты не проводила ритуал обмена телами. Не проводила ведь?
Я активно замотала головой, и Марта, успокоившись, взяла пирожок.
– Значит, ты не виновата.
– Это радует.
– С другой стороны, кто тебе поверит?
– Марта!
– Все зависит от хозяина. Если он будет настаивать на расследовании, то корпус стражей докажет, что ты ни при чем, и найдет виновника. Но если не вступится он, то и остальные не станут.
Аппетит резко пропал, а пирожки, хоть и получились вполне неплохими, не тянули на шедевральное эссе, которое разойдется тиражом, сравнимым с «Пятьюдесятью оттенками». Ну, или хотя бы парой тысяч экземпляров, чтобы отплатить Марте за помощь. А потом вернуться к мужу. И думать, как жить дальше.
– Ну и что ты с этим собираешься делать? – спросила Марта.
– Сожру, – мрачно ответила я.
– Все?! Побойся богов! У меня нет денег на лекаря, если тебе станет плохо.
Пирожков получилось и правда очень много, хватило бы накормить десять Адрианов. Брр р, десять герцогов…
– Вот что. Завтра с утра пойдешь на рынок и все продашь. Посмотрим, сколько удастся заработать. Если хватит на продукты и что то останется – чем тебе не заработок?
– И кому нужны самодельные пирожки со вкусом уязвленного самолюбия?
– Шутишь? Утром там не протолкнуться! Все идут на работу и скупают выпечку мешками! А если купят утром и понравятся, то сразу прибегут за добавкой.
– А вирус?
– А?
– Лихорадка.
– Лихорадка через пирожки не передается!
– Везе е ет вам, – протянула я.
Пока Марта переодевалась и умывалась, я, как приличная гостья, сделала для нее чай с многострадальными пирожками. Марте нравилась забота, и так мне было чуть менее неловко пользоваться ее гостеприимством.
– Как дела на работе? Как герцог?
– А что? – фыркнула Марта. – Скучаешь?
– Вот еще! Просто врагов надо держать близко.
– А друзей?
– А друзей кормить пирожками! Хватит издеваться! А казалась такой скромницей!
В ответ Марта как то странно захихикала и принялась копаться в сумке, с которой ходила на работу. Причем делала это с таким видом, словно искала там нечто очень важное и ценное – затаив дыхание и почему то покраснев.
– Хозяин подарил мне шоколад! – гордо произнесла она.
И вытащила из сумки небольшую бордовую коробочку, перевязанную золотой лентой.
– Сказал, что очень ценит все, что я делаю для него и его близких.
Мы могли бы сэкономить на магии, которая освещала квартиру: Марта сияла ярче. Невольно ее счастье передалось и мне, а еще понеслась вскачь фантазия писателя. Вот сейчас Адриан рассмотрит в Марте свою судьбу, приударит за ней, забудет обо мне, а потом подруга уломает возлюбленного мне помочь. Пожалуй, такой вариант совсем неплох.
Мы сели ужинать. Правда, ужинала Марта, а я так надегустировалась, что не могла даже смотреть на тесто. А вот на красивую коробочку могла, но не потому, что очень хотела шоколада, просто было уж очень любопытно, что там за шоколад подарил герцог служанке.
Надеюсь, здесь не принято в отсутствие жен развлекаться без обязательств со служанками. Мне то плевать, настоящей Марго, полагаю, тоже. А вот Марту, если Адриан решит попользоваться, будет жалко. Она классная девчонка, не каждая вот так взялась бы помогать хозяйке с поехавшей крышей.
Черт, не могу больше!
– Можно я посмотрю?! – взмолилась я.
– Давай!
У Марты так тряслись руки, что она вряд ли смогла бы развязать красивый бант. Вот ведь влюбленная девица то! Я ей даже завидовала, потому что все еще надеялась однажды влюбиться так же. Чтобы внутри все замирало и чтобы даже роман Агнес Фейл казался откровением, а мысль о том, чтобы показать объекту воздыхания лодыжку, вызывала бабочек в животе.
– Это очень известная кондитерская. Они делают шоколад на заказ. Очень дорого.
Ее волнение передалось и мне, но когда я отложила в сторону ленту и развернула коробочку, оно переросло сначала в страх, а потом в злость.
На роскошной тяжелой плитке темного шоколада искусной рукой художника была полностью скопирована обложка Агнес Фейл! С той лишь разницей, что картинка не двигалась. То же платье, та же нога с той же туфелькой и голой лодыжкой. Поверх шоколада лежала записка.
«…постель, устланную мягчайшим арнийским покрывалом…»
Марта густо покраснела, а я побледнела – и баланс Вселенной был соблюден.
– Это очень… – соседка подбирала слова. – Странно, хоть и… приятно. Неужели герцог знает, что я люблю романы Агнес Фейл?
– Он знает, что я у тебя.
– Что?! С чего ты взяла?!
– Помнишь, я рассказывала, что герцог эхом появился в магазине? Я тогда читала роман Агнес Фейл, цитата из которого написана на записке. А шоколадка…
– …обложка ее нового романа, – упавшим голосом закончила Марта.
Пирожок так и остался недоеденным. Я сидела на кухне, пытаясь экстерном освоить дистанционные проклятия и наслать на Адриана что нибудь особенно мерзкое. Мое путешествие к самостоятельности только что окончилось совсем не так, как я ожидала. С издевочкой, немым приветом от идущего по следу Адриана. Он был совершенно уверен в себе и в том, что бежать нам с Мартой больше некуда. Только по этой причине не явился еще сюда и не исполнил все свои угрозы.
Марта сидела в комнате, уныло глядя в окно. Использовал влюбленную девчонку, сволочь!
– Ты как? – спросила я.
Она тяжело вздохнула.
– Зачем он так?
– Мужики – козлы.
Теперь в окно смотрели мы вдвоем. Там шумная компания парней в масках развлекались тем, что запускала в небо сияющие зеленые шары.
– Он за тобой придет, да? А меня уволит? Или что еще хуже…
– Не бойся. Я не дам тебя в обиду.
– Да что ты можешь! – всхлипнула Марта.
– Придумаю что нибудь.
– Давай уедем!
Марта вдруг вскинула голову и посмотрела на меня блестящими от слез глазами.
Конец ознакомительного фрагмента.
Текст предоставлен ООО «ЛитРес».
Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.
Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.
Предыдущая страницаВернуться к описанию